为了去除工业废水中的微小油滴，英国帝国学院（Imperial College）研究团队开发了一种新型海绵，只需放入水中便能在短时间内吸附 90% 以上的油，随着研究持续，团队相信海绵也能对石油开采时造成水质污染提供协助。
在多伦多大学（U Toronto）就读博士时，Pavani Cherukupally 使用聚胺酯（PU）开发了吸油海绵的早期版本，在调整孔径、表面化学性质及表面积后，Cherukupally 赋予了海绵强力吸附油滴并让水通过的能力。
尽管在实验中，早期版本已经能够吸附废水样本中 95% 的油，但也花上了 3 个小时的时间，另一方面，它还得在 pH 值 5.6 的水中才能达到最佳效果，考量到需要处理的水 pH 值范围可能从 4-10，两者都使早期版本要在现实世界中应用仍不切实际。
为了让海绵达到足以实用化的成效，Cherukupally 在进入帝国学院后集结了此处与多伦多大学两边的团队，透过添加微晶硅（nc-Si）颗粒解决了这些缺点。
这些涂层可以更好地调整海绵的表面积和表面化学性质，使其能在更广的 pH 范围内更快速的吸附油滴，与过去得花上 3 小时相比，新版海绵现在只需要 10 分钟便能吸附 90% 油滴。
▲ 清洁前及清洁后的废水。（Source：多伦多大学/Kevin Soobrian）
一但海绵被油浸透，使用者只需要简单将其从水中移出，再使用溶剂除去吸附的油，便可以将海绵再度投入使用。
虽然海绵是为工业废水处理所设计，但论文合著者、华盛顿大学 Amy Bilton 认为，海绵仍有更广泛的用途等待发掘。
除了设备故障导致的大型漏油事件，在开采石油钻探海床时也会将微小油滴释出影响周围水质。由于目前多数材料仅用来大面积浮油清理，科学家们正在寻找清洁水中微小油滴的新方法。而团队开发的海绵只要使其适应淡水、海洋条件，便可以用来解决微小油滴，甚至是天然气、采矿和纺织工业导致的环境污染。
Cherukupally 和团队将持续改善海绵在吸附原油、从盐水中去除细菌的功能，并希望使其在发展中国家也能负担得起。研究论文已经刊载于《Nature Sustainability》期刊。
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（首图来源：多伦多大学/Kevin Soobrian）
