相传 1793 年法国玛丽皇后被送上断头台前头发一夕变白，中国古代也有伍子胥一夜白头的说法，现在这些故事都有了科学根据。台湾科学家研究证实，压力确实会造成头发快速变白。
路透社报导，科学家一直不清楚是什么生物机制造成头发快速灰白，但任职于哈佛生物与医学院的台湾籍副教授许雅捷（Ya-Chieh Hsu）22 日表示，一夜白头的原因终于找到了：这都是身体在遇到危险时，会有所谓的“战或逃”反应造成。
研究人员使用老鼠实验观察压力怎么影响制造黑色素细胞（melanocyte）的头发毛囊干细胞。他们原本怀疑或许是压力导致免疫攻击锁定黑色素干细胞，但这种假说未获证实，因此研究人员转而探究是不是俗称“压力荷尔蒙”的皮质醇在压力下升高造成，最后也没能证实。
直到现在，研究人员终于发现身体主宰“战或逃”反应的交感神经系统扮演重要角色。交感神经是一套会通往身体各处包括皮肤的神经系统，像缎带般环绕毛囊，也非常接近黑色素干细胞。
研究人员发现，让老鼠经历短期痛苦或处于实验室的压力环境时，它们的交感神经就会释放“去甲基肾上腺素”（chemical norepinephrine），而毛囊干细胞会接收这种肾上腺素。
哈佛大学干细胞与再生生物学副教授、哈佛干细胞机构（Harvard Stem Cell Institute）计划主持人许雅捷表示：“正常情况下，头发再生时，干细胞会有部分转化为制造色素、让头发有颜色的细胞，但这些细胞暴露于交感神经的去甲基肾上腺素时，会全部活化，转化成色素制造细胞。”
“也就是说，没有干细胞会留下来，短短数天内，再生色素的干细胞库就会枯竭，一旦这些干细胞流失，色素就无法再生了。”
该研究刊登于《自然》（Nature）期刊。
（译者：郑诗韵；首图来源：Unsplash）
