从致癌机制的基因突变特征研究，科学家可将某些癌症直接归咎于特定环境因素，如皮肤癌是因为紫外线伤害，肺癌是空气污染或吸烟。两年前英国科学家还编列名录，燃起找到癌症罪魁祸首的希望，但上周英国科学家针对食道癌的研究却失望了，因找不到任何环境触发因素。科学家认为，当今人类对肿瘤形成的科学理解还是不够。
两年前英国研究人员在《Cell》期刊刊登研究，将人类干细胞暴露于 79 种化学物质下，都是认为会导致癌症的这些化学物质或过程，包括太阳辐射、各种化疗药物和烟草许多物质，认为可找到触发癌症的环境因素。
研究团队发现 41 种、占 52% 的试剂产生可在细胞发现明显基因变化，其中一些还出现不只一个突变标志。研究团队将这些特征与人类癌症突变比较。科学家使用这项技术创建目录，涵盖环境因素在整个人类基因组产生的 DNA 损伤模式，如使用人造阳光产生一组与紫外线相关癌症类似的基因突变，烟草烟雾发现一系列物质导致基因突变，与吸烟肺癌观察到的相似。他们认为这项发现可让人类避免接触危险因子，减少癌症风险。
但这次科学家的食道癌研究却没这么顺利。英国科学家在《Nature Genetics》发表的研究指出，想研究食道癌，是因世界某些地区罹患这种疾病的概率极高，包括伊朗、土耳其、肯亚和中国部分地区，但世界其他许多地方发病率较低。
科学家对食道癌的理解是与大量饮酒有关，但伊朗饮酒率非常低。其他人认为可能与烹饪产生的油烟有关，但这些高患病率地区似乎没有共同点。
为了解开这个谜团，科学家使用英国癌症研究中心和美国国家癌症研究所发起的癌症大挑战项目 2 千万英镑资助，正在研究几种类型肿瘤的基因组，食道癌是其中之一。
科学家从肯亚、伊朗和其他地区数百人采集肿瘤组织和血液样本，寻找突变特征，尝试了解导致癌症的原因。但让他们失望的是，科学家无法查明任何化学物质或其他触发导致食道细胞癌变的突变特征。
科学家说，这项研究结果告诉我们，外部因素可引发食道癌，但不能直接引起突变，化学物质还可能以不同的方式发挥作用，癌症之谜还未解开，科学家必须更广泛思考导致癌症的因素。
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(首图来源：Flickr/Chi-Hung Lin CC BY 2.0)
