约 400 光年外一颗白矮星周围的残余碎屑中，天文学家发现了像是行星被撕裂后遗留的铁核心。华威大学研究人员表示，等太阳也变成白矮星毁灭太阳系，地球死后的模样很可能就是这种单调的铁芯残骸。
当太阳在 50～60 亿年后耗尽核心的氢燃料，将开始蜕变成红巨星，膨胀到原本大小的 100 倍、吞噬掉太阳系中靠内侧的水星、金星，甚至我们的地球。度过红巨星阶段后，太阳外层的气体逃逸形成行星状星云，最后留下炙热的核心——也就是白矮星。
没有人可以说明这场大灾难过后，太阳系会变成什么样子，但我们可以看看宇宙中其他的白矮星来推测。使用位于西班牙拉帕尔玛岛的加那利大型望远镜（Gran Telescopio Canarias，简称 GranTeCan、GTC），英国华威大学天体物理学家 Christopher Manser 团队在距离我们约 410 光年处，发现一个或许能解释太阳系未来的例子：白矮星 SDSS J122859.93 + 104032.9（简称 SDSS J1228 + 1040）。
SDSS J122859.93 + 104032.9 的质量曾经是太阳 2 倍，然而现在它的体积跟地球一样大。这颗白矮星也是少数在死亡后还带有尘埃气体盘的死星，距离 300 万公里，研究人员发现，当中某些波长的光每隔 123 分钟就会略微增亮和变暗，代表有颗天体规律地绕行白矮星，分析数据表明，这颗天体是一颗微行星（planetesimal）。
令人惊讶的是，微行星与母恒星距离仅 50 万公里，却未被白矮星的潮汐力撕裂。照理说，白矮星的强大引力可达地球引力 10 万倍，微行星在如此近的距离下绕行白矮星应该无法幸免于难，但现在它确实存在。研究人员说，这代表微行星本身密度非常高，或者它自身也有足够重力与白矮星抗衡，经计算，微行星的密度必须与地球的纯铁核心相当，才能不被白矮星撕碎。
团队结论指出，这颗微行星能够在白矮星的重力井中维持形状绕行，代表应该由铁、镍等重金属组成，推测其前身很可能是一颗行星，不过外层现在已被白矮星潮汐力剥得一干二净，只留下核心。
数十亿年后，太阳系消失，我们的地球很可能就变成这样。
至于这颗微行星似乎具备彗星特征，有一条“尾巴”，研究人员认为，构成尾巴的物质可能是微行星升华的气体。新论文发表在《科学》（Science）期刊。
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（首图来源：华威大学）
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