零售业的新科技革命来得又快又急，速度与规模甚至超过传统制造业。美国最大零售商沃尔玛（Walmart）将于明年 1 月开始向全美国各地商店增加 360 个自动地板擦洗机器人，这个机器人不但会提醒走道上的人，还会计算货架空位发出补货需求。
据 NBC 报导，沃尔玛的清洁机器人是采用 Brain Corp 的产品，搭载人工智能平台 Brain OS。现在沃尔玛已经部署 100 多台机器，当机器人在行动中时，操作座位上两侧会放上黄色安全防护装置，避免任何可能在清洁过程中跳上机器的顾客。
机器人顶部搭载一个警报器，当机器在走道工作时发出声音警告附近的人。此外，机器人有一个感测器，可收集资讯，上传到商店的云端平台，例如，当机器人正在清洁走道时，可同时收集空货架的数据。
Brain Corp 声称清洁机器人在一致性和覆盖率做得比人类更好，而且还可以提高生产力，让人类去做其他更有价值的工作。
沃尔玛的自动化案例还很多，过去两年沃尔玛已试行并实施数十种新技术，其中包括在 50 个地点进行测试的货架扫描机器人，会在物品缺货或价格不正确时向团队发出警报，沃尔玛表示，使用自动化来处理可重复、可预测和手动的任务，例如扫描货架上的缺货商品、不正确的价格以及错误或缺少的标签，这种新的货架扫描技术为员工节省时间，让员工为客户提供服务和销售商品。
另一个与新创公司 Alert Innovation 合作的 AI 助手 Alphabot 可根据线上订单快速捡取仓库物件，减少人员在商店走廊寻找产品的时间。沃尔玛表示，这些技术都是为了让员工有更多时间专注于服务和销售，而服务与销售也是员工报告工作中最愉快的部分，让科技处理更平凡、可重复的任务。
零售业竞争对手亚马逊在自动化采用更积极，除了西雅图的无人商店，亚马逊配送中心已拥有成千上万台机器人，加快订单完成速度，并不断探索其他自动化技术，去年，亚马逊获得包装机器人的专利。
采用机器人协助人类劳工的工作愈来愈普遍，但它需要人类学习新技能，否则会冒着失去生计的风险。根据麦肯锡（McKinsey）去年发布的一份报告显示，到 2030 年，由于自动化，全球约有 4 亿至 8 亿个就业岗位可能被取代。
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（首图来源：Flickr/Mike Mozart CC BY 2.0）
