美国耶鲁大学（Yale University）进行一项小规模但引人注目的新研究，发现低热量甜味剂会阻碍代谢过程，但只有和碳水化合物一起食用才会发生。
尽管低热量甜味剂在人类饮食历史存在数十年，但它仍在科学文献有很大争议。大量流行病学研究显示，摄取低热量甜味剂会导致肥胖，同时也增加罹患代谢相关疾病的风险，然而也有其他严谨研究结果显示，低热量甜味剂可降低体重和 BMI（Body Mass Index，身高体重指数）。
常见的人工甜味剂包含添加于口香糖的木糖醇（Xylitol）、添加于低糖或无糖果酱的甘露醇（Mannitol）和山梨醇（Sorbitol），山梨醇也能加在牙膏和化妆品；以及添加于健怡可乐和可口可乐 Zero 的阿斯巴甜（Aspartame）。本文研究对象三氯蔗糖（sucralose，俗称蔗糖素）主要添加于果汁、面包、咖啡和乳酸饮料。
这项研究是为了解决存在已久的争论，并研究低热量甜味剂影响肥胖或代谢失调的详细机制。
解偶假说研究结果出乎意料
目前最具说服力的解释是“解偶假说”（uncoupling hypothesis），此假说由美国普渡大学（Purdue University）行为神经科学家 Susan Swithers 教授在 2013 年发表，说明人体进食后，身体预期有甜味的食物会提供相对应的热量，却没有得到时，代谢便会中断。此假说可解释甜味剂干扰正常饥饿讯号或中断甜味引发的葡萄糖代谢，最重要的是，这个假说假设当甜味没有伴随预期应有的热量，便会造成代谢混乱。
耶鲁大学的新研究试图验证解偶假说。他们招募 45 位成年受试者，随机饮用 3 种不同饮料，分别是含糖的甜味饮料、含三氯蔗糖的人工甜味饮料、含碳水化合物麦芽糊精（maltodextrin）的人工甜味饮料，然后对受试者进行葡萄糖耐量测试，利用功能性磁振造影（fMRI，functional Magnetic Resonance Imaging）观测受试者喝下饮料后大脑的变化。
研究资深作者 Dana Small 教授说：“受试者在两周内饮用 7 杯低热量饮料，每杯都等量含有两包善品糖（Splenda，含三氯蔗糖的人工甜味剂），当饮料仅与低热量甜味剂一起饮用，没有观察到任何变化。然而，当同剂量低热量甜味剂与碳水化合物一起饮用，糖代谢和大脑对糖的反应便出现阻碍。”
如果解偶假说正确，研究人员便可观察到饮用低热量甜味剂的受试者代谢失调，也就是 3 组中唯一一组饮用甜味饮料、随后热量表现不一致的组别。然而研究结果却非如此。尽管低热量饮料和随后的热量变化不一致，但并未在葡萄糖代谢显出剧烈变化。
此研究代表只有低热量甜味剂与碳水化合物一起饮用时才会造成代谢阻碍。Small 教授推测这可能某种程度解释了流行病学研究和甜味剂影响不一致之处，同时也建议低糖饮料不要与正餐一起食用。
Small 教授表示：“这是项重要资讯，特别是针对不宜食用糖制品的糖尿病患者。他们可有限度饮用健怡可乐（diet soda），但不能同时吃炸薯条。”
安全替代品并不是人工甜味剂
此研究有许多注意事项，因此诠释结果时需特别注意。除了这是小型世代研究（cohort study），这项研究仅专注探讨一种人工甜味剂：三氯蔗糖。三氯蔗糖确实是最常用的人工甜味剂，但对能否一体适用其他甜味剂还未有定论，尽管此研究假设结果可适用其他甜味剂，但英国伦敦国王学院（King’s College London）Sarah Berry 博士对此说法持保留态度。
Berry 博士认为：“此实验结果不能适用所有甜味剂，因为食物饮料会加入不同类型甜味剂，包含三氯蔗糖、阿斯巴甜（aspartame）、糖精（saccharin）和乙酰磺胺酸钾（Ace-K，俗称安赛蜜），这些甜味剂有各自代谢路径，对健康也有不同影响。”
这项研究很有趣且实验设计稳健，但还需更进一步的研究验证。Berry 博士认为这项研究是善意的提醒，糖类或含糖饮料的安全替代品并不是人工甜味剂，而是在饮食中将糖类及替代品直接除去。
Berry 博士表示，与所有食品和饮料一样，偶尔食用含有甜味剂的饮料或食物不会对健康造成伤害，然而，这项研究支持先前的发现，我们不该将加了甜味剂的低糖饮料当成含糖饮料的替代品。
研究发表在《细胞代谢》（Cell Metabolism）期刊。
- Low-cal sweeteners combined with carbs may cause metabolic dysfunction
（首图来源：Flickr/Steve Snodgrass CC BY 2.0）
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