人类想往太空发射卫星或载人太空船，都要先在地面建造好，然后再靠运载火箭突破大气层进入地球轨道，而运载火箭的推力也决定了发射物的规模。
那么，我们能否将建造的任务直接搬到太空？
这种想法并不疯狂，一家名为“太空制造”（Made In Space）的公司已在这领域研究多年。2014 年，太空制造就为国际太空站研发了第一台可在太空使用的 3D 打印设备，专门生产高强度、高精准度分子的小型航空零件。
最近，美国国家航空暨太空总署 NASA 又投资太空制造 7,370 万美元，两者计划在 2022 年发射名为 Archinaut One 的小型卫星，继续验证外太空生产制造的可能性。
与传统卫星不同的是，这颗卫星将携带一部分材料，然后在太空利用 3D 打印技术自行生产两条近 10 米的太阳能电池板。一旦电池板完全展开，可提供比普通太阳能电板多 5 倍的电力。
实现太空领域制造，出发点自然是为了节省成本。就算近几年已有 SpaceX 和 Blue Origin 这类寻求低成本制造和火箭回收的私人公司出现，大大降低成本，但火箭发射费用依旧可观，而太空制造想将这笔费用完全删去。
此外，由于组装工作在太空进行，意味卫星不需考虑火箭发射时的抗压能力，设计时就能使用更轻便的结构，有效降低体积和重量。
不过材料仍然是个问题，仅靠地球供应显然不足以支撑大规模制造。未来太空制造考虑收集近地轨道的废弃卫星，它们大多是已报废的设备，还有部分火箭零件，由于无法脱离地球轨道，所以很多都绕着地球飘流。
另外，小行星的土壤同样可转化为 3D 打印所需的聚合物材料，进一步削减制造成本。
太空制造 CEO Andrew Rush 之前也表示，他相信太空制造技术将为人类重登月球，乃至未来的火星登陆带来显著帮助。比如说人类可勘探小行星资源，建立资源前哨站，方便执行更深入的太空探索任务。
此外，这个领域还将重构一些传统产品，比如光纤，因为微重力环境可有效剔除不必要的杂质，生产出反应时间和数据吞吐量都更好的新型光纤产品。
“属于太空的商业经济时代马上就会到来，因为我们正在制造一些无法在地球生产的东西”，Rush 说。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：Made In Space）
