改善心血管风险的因素同时也可改善神经认知功能。新研究发现，每周只有 3 次步行或骑自行车这样简单的运动就可以提高大脑思维能力，若能配合一种对心脏有益的饮食，可最大限度发挥益处，可能会使大脑功能年轻数年。
美国杜克大学研究团队找来 160 名患有高血压或其他心血管疾病风险，但从未运动过，并且已经确诊患有认知问题，例如难以做决定、记忆或注意力问题的成年人参加实验，参与者平均年龄为 65 岁，三分之二为女性，160 人当中不包括被诊断患有痴呆症或无法运动者。
研究人员将参与者随机分为 4 组，进行为期 6 个月的研究。第一组只采取 DASH 饮食，DASH 是一种广受推广的改善高血压饮食，减少盐、脂肪类食物和甜食，同时强调蔬菜、水果和全谷物。第二组运动但不鼓励饮食，运动内容是热身 10 分钟之后持续走路或骑飞轮 35 分钟。
第三组做两件事，每周锻炼 3 次并遵循 DASH 饮食。第四组被告知不要改变他们的饮食和运动习惯。在实验开始之前，参与者先接受一系列认知测试、运动心电图和饮食分析，还记录他们的血压、血糖和血脂。研究结束时再测试一次。
结果发现，在 6 个月之内，只运动的组比其他没有运动的组大脑执行功能显著提高。而在没有运动的情况下遵循 DASH 饮食的小组在思维技能方面没有显示出统计学上显著的改善，但研究人员认为影响身体的因素最终也会影响大脑，只是需要更长时间证明。另外结合运动和 DASH 饮食的人进步最多，大脑的衰老逆转 9 年之多。
在研究开始时，该组的平均大脑执行功能相当于 93 岁的老人，比他们的平均实际年龄 65 岁高出 28 岁，但经过 6 个月的锻炼和 DASH 饮食后，大脑执行功能降至 84 岁。而完全没有任何干预的第四组大脑执行功能退化 6 个月。
但是任何一组的记忆或语言/语言流畅性方面都没有改善。研究人员表示，干预生活方式可以改善大脑执行功能，但记忆可能需要更长时间才能反映出来，如果这项研究持续 18 个月或使用不同类型的健康饮食，记忆也可能有所改善。这项研究重要的是证实采取健康的生活方式可以降低健康风险、改善神经认知功能，即使是大脑受到损害的老年人也会受益。此研究已发表在神经病学期刊《Neurology》。
- Just 6 months of walking may reverse cognitive decline, study says
- Lifestyle and neurocognition in older adults with cognitive impairments
（首图来源：Flickr/Kurt Bauschardt CC BY 2.0）
