超音波设备通常非常笨重，价格经常也上看数万至数十万美元，但现在透过加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）科学家创造的新型超音波换能器（ultrasound transducer），未来这些医疗机器在价格及使用上都有望能更为平易近人。
一般来说，医用超音波设备的探头会使用压晶体管（piezoelectric crystals）形成的换能器，透过将电子脉冲激发的振动传送到体内，待振动抵达边界被弹回后再将讯号转换成电流，进而转换为影像呈现。
研究主要作者、UBC 的电机与电脑工程博士候选人 Carlos Gerardo 指出，用来测量震动的换能器通常使用刚性硅材料制成，而这需要昂贵、环境控制的制造过程，这阻碍了它们在超音波中的使用。
以电容式超音波换能器（CMUT）来说，虽然本身具有许多优点，但因为容易受到声学干扰，在组织穿透深度上也有限，在使用上具有许多局限性必须考虑，但 UBC 团队制造的 polyCMUT 原型则消除了这些问题。
“透过聚合物树脂的使用，我们得以使用最少量的设备来制造 polyCMUT，进而做到显著节省成本。”
在 2017 年底时，新创公司 Butterfly Network 曾推出一款超音波检测仪只需要 2,000 美元，而团队估计在 polyCMUT 的使用下，他们将能让制造成本降低到 100 美元左右。
不仅价格降低，在后续实验中，团队发现设备比起压晶体管产生的超音波图片更加清晰，同时在 OK 绷大小之下，搭载的设备可以非常灵活且需要的功率很小，这意味着它在医疗领域中有新的可能性，甚至可以内置到服装中。
“与刚性超音波探头不同，我们的换能器有被装在柔软材料中的潜力，可以缠绕在身体上以便更轻易的扫描并得出更详细的视野，而不会大幅增加成本。”
由于 polyCMUT 只需要 10 伏特即可运行，它将可以透过智能手机供电，对于在偏远地区或低功率场所使用非常适合。团队希望建立一套原型来探索新技术的各种潜在用途，然后进行临床测试。
共同作者 Robert Rohling 指出，换能器小型化后可以用来来观察动脉和静脉，“你可以将它们贴在胸前，在日常生活中对心脏进行持续监测。这开辟了许多不同的可能性。”
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（首图来源：UBC Media Relations Twitter）
