在 2014 年 11 月初,钻石采掘公司 Lucara 决定在其位于非洲南部博茨瓦纳的卡伦温(Karowe)钻石矿场装设应用 X 光传导技术(X-ray transmission,X-RT)的筛检仪器,做为矿石初步筛选用途,成为全球首座应用 X 光技术的钻石矿场。1 年后,这设备投资可说回报丰厚,因为 2015 年 11 月 16 日,Lucara 靠它发掘出重 1,111 克拉,仅次于知名的库利南钻石(Cullinan Diamond)的史上第二大宝石级钻石原石,紧接着,19 日 Lucara 又宣布找到分别重 813 克拉与 374 克拉的 2 颗大钻石原石。
世界最大的钻石原石是 1895 年于巴西所发现的黑钻石“赛西欧”(Sergio),重 3,167 克拉,可能是由陨石撞击而产生的,而最大的宝石等级钻石原石,则是于 1905 年于南非库利南矿场发掘的库利南钻石,重 3,106 克拉,英国国王爱德华七世时将它切割为 9 大块与其他许多小块,9 大块分别命名为库利南一到九世,皆为英国王室所有,库利南一世又称为“大非洲之星”(Great Star of Africa),镶于英国王家权杖之上,库利南二世则别名卡利南二世,镶于大英帝国王冠正面。
2015 年 11 月 Lucara 在博茨瓦纳的卡伦温钻石矿场发掘出 1,111 克拉的“卡伦温 AK6”钻石原石,大小与网球差不多,长宽高各为 6.5×5.6×4 公分 ,等级为 IIa,估计价值可能高达 4,000 万到 6,000 万美元。以钻石原石来说,卡伦温 AK6 落后赛西欧与库利南而名列史上第 3,以宝石级钻石原石来说,仅次于库利南名列史上第 2,而前述 2 颗大钻石原石都已经是超过 1 个世纪以前所发掘的,卡伦温 AK6 可说是 1 个世纪以来最大的钻石原石,也是用现代采掘技术所发掘的最大钻石原石。
19 日 Lucara 又找到 2 颗大钻石原石,其中较大的一颗重 813 克拉,名列史上第 7 大钻石原石、第 6 大宝石级钻石原石,Lucara 尚未为它命名,不过一口气在全球史上十大钻石原石中占了 2 名,可以想见 Lucara 跟股东们都乐翻了,事实上,自 18 日宣布挖到卡伦温 AK6 以来,Lucara 股价至 20 日涨了 34%。
证明筛选装置的效能
Lucara 将接连找到大钻石,归功于 1 年前的设备投资,2014 年 11 月时,卡伦温矿场庆祝挖出 100 万克拉钻石,并决定要引进挪威筛选及回收装置大厂 TOMRA 的 X 光技术来加速原矿筛选的过程。
TOMRA 原本是生产以回收饮料空罐并分类拣选的装置起家,55% 营收来自于此,2004 年 TOMRA 购并光学辨识及筛选厂 TITECH 之后建立感测器筛选科技,2006 年与 2008 年购并 CommoDas 与 UltraSort,并为 CommoDasUltraSort 进入拣矿事业,2011 年购并食品回收业者 Odenberg,2012 年时,TOMRA 决定进行组织重整,TITECH 、CommoDasUltraSort、Odenberg 合并为 TOMRA 筛选解决方案事业部(TOMRA Sorting Solution)。
应用于矿业时,TOMRA 筛选装置以颜色、原子密度、透明度与导电性等等物理特性来区分原矿中的有价矿物与废土,找到矿物所在的砂石堆时,以高压空气将含有矿石的这一小团砂石土堆喷出,如此拣选过的原矿,含矿量可说大为提升,可让进一步的处理过程节省大量能源、时间,当然也大为降低成本,也能大为提升原矿处理速度,可以让矿场能加速进料,提高产能与营收。
TOMRA 虽然在筛选事业横跨三大领域,不过,拿筛选装置来找钻石,也还是第一次,卡伦温矿场也成为全球第一座以 X 光筛选装置辅助开采的钻石矿场。如今卡伦温矿场连续找到大钻石原石,证明了筛选装置的效能,Lucara 钻石大丰收,证明其资本投资于新技术装备的慧眼独具,TOMRA 也与有荣焉,可望接到更多类似订单。这项技术至 2014 年底才开始应用于钻石矿场,也说明了许多产业领域其实都还有相当大的技术升级空间。
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