为了揭开宇宙未知之处的神秘面纱，英国天文物理学家霍金（Stephen Hawking）与俄国富豪 Yuri Milner 又要再度携手了！继先前砸下 1 亿美元的外星智慧生命探索计划“突破聆听”（Breakthrough Listen）后，这次，霍金与 Milner 将启动“突破星击”（Breathrough Starshot）计划，要开发以光束驱动的无人奈米太空船舰队，飞抵距离太阳最近恒星系、4.37 光年外的南门二星系（Alpha Centauri），且预计飞行时间仅需短短 20 年。
对于太阳系之外的广大宇宙世界，我们目前顶多只能透过天文望远镜来解答一个又一个谜团，毕竟要以人类现有技术离开太阳系，又是一个得历经漫长岁月与突破性技术的浩大想像与工程了。
虽然 NASA 于 1977 年发射的“航海家 1 号”（Voyager 1）太空探测船，已在 2013 年飞出太阳系，成为有史以来距离地球最远的人造飞行器，也是第一个进入“星际空间”的人造物体，不过，以航海家 1 号目前的飞行速度来看，进入星际空间后，要抵达下一个行星系还需要 4 万年的时间，也就是说，即便是已飞离太阳系的航海家 1 号，也无法为我们捎来关于外太空的任何讯息。
“突破星击”计划由 NASA AMES 研究中心前主任 Pete Worden 所带领、Facebook 首席执行官祖克伯（Mark Zuckerberg）、霍金与 Milner 共同担任计划董事会成员，要透过光束与光帆（lightsail）将有史以来最轻的奈米太空船（Nanocraft）送达南门二星系，这座奈米太空船就好比太空版的帆船，由星芯片（StarChip）与光帆组成。StarChip 等于是太空船的本体，仅仅几克重的芯片中，要载运太空船的相机、光子推进器、电源供应器、导航与通讯设备等；光帆规模则约数米长，厚度极薄、仅仅为数百个原子组成，至于重量也仅有几克重。
Milner 认为，以奈米科技目前的进展来看，要研发出 StarChip 不是不可能。光是这项科技就够让人觉得难度十足了，但团队不只是想做出一个奈米太空船，他们所设想的是数百个、甚至是数千个奈米太空舰队。而驱动这支奈米太空船舰队的，则是激光光发射阵列，这座阵列可能长达数公里长，计划兴建在干燥的高海拔地区陆地上，规模可能达到 100 GW。
不过，要怎么将奈米太空船舰队透过激光光发射阵列送达南门二星系呢？
完成激光光发射阵列的兴建后，工程师会研发出一套能够在每次发射光束时，产生与储存数千兆瓦小时（gigawatt hours）能量的系统，而为了要将奈米太空船先载运到外太空轨道，再由地面发射的激光驱动飞行，势必得先有一艘航空母舰将奈米太空船舰队集体送上太空，等到舰队被送上太空后，科学家会将激光光束对准奈米太空船的光帆，将每座奈米太空船加速使其达到目标飞行速度——约为光速的 20%，相当于每秒 6 万公里，接着，“假如”一切都顺利的完成运作，奈米太空船舰队就要带领人类航向南门二星系了。至于其在旅途中所见的宇宙风光，科学家将会透过发射时使用的激光光发射阵列来接收回传讯号。
即便南门二星系是距离我们最近的恒星系，仍距离太阳达 4.37 光年之远，相当于位在 25 兆英里之外，若一般太空探测器要到达南门二，需要花上漫长的 3 万年，但在霍金与 Milner 的计划中，这一切只需要短短 20 年的时间。
要将 3 万年压缩成 20 年的岁月，所需耗费的计划资金、技术与时间势必相当惊人，虽然团队宣称这项计划预计投注的资金为 1 亿美元，但实际上所花费的金额可能远高于此，负责这项计划的团队也表示，“突破星击”计划需要克服“重大的工程技术挑战”，且最终所花费的资金与其规模，可能会打破所有现今科学实验计划的纪录。
- Stephen Hawking and a Russian billionaire want to send tiny, light-powered spacecraft to Alpha Centauri
- Stephen Hawking Helps Launch Project ‘Starshot’ for Interstellar Space Exploration
- Stephen Hawking and Russian billionaire Yuri Milner are launching a $100-million initiative to send 100-million-mile-an-hour bots to Alpha Centauri
（首图来源：达志影像）
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