海王星多了一颗第 7 个内轨道卫星,也是目前为止所有类木行星中最小的卫星,直径约 30 公里,由于卫星命名必须与海王星有关联,故名为 Hippocamp,意为马头鱼尾怪。
▲ Hippocamp 与海王星几颗大型卫星相较之下显得非常迷你,除了 Proteus 及 Larissa 有实际影像,其他卫星的尺寸均为计算的推测大小。(Source:Mark R. Showalter / SETI Institute)
天文学家利用哈伯太空望远镜发现了它,但起初认为它只是一个小碎片。首先,它的轨道相当接近海王星的大卫星 Proteus,再加上体积过小,天文学家认为它可能只是较大的卫星碎片。但后来推测,科学家认为 Proteus 和 Hippocamp 很可能和地球与月亮的关系相近,约在 40 多亿年前,一颗小行星撞击 Proteus 并留下一个大型陨石坑,Hippocamp 如果是撞击后的产物,那么它只是其中一小部分残骸,可能是喷出物总质量的 2%。
Proteus 的质量与海王星相比,无法控制喷飞后的 Hippocamp,改由海王星掌控,成了卫星而非卫卫星,此时由于 Proteus 持续受潮汐摩擦的影响,逐渐远离海王星,所以科学家认为 Hippocamp 目前所在的位置是很久很久以前 Proteus 的轨道。
鉴于碎片的数量,科学家推测 Hippocamp 过去 40 多亿年,可能经历了 6~20 次撞击,平均而言应也有 9 次,每次撞击都将 Hippocamp 越撞越小,以致过去的海王星系统照片并未发现它,科学家必须利用牛顿运动定律计算卫星的运动,以此法推算望远镜应转向的位置及曝光时间,才发现这颗微小的卫星。论文发表于《自然》期刊。
▲ 海王星的新卫星 Hippocamp 在哈伯影像中的样子,黑色区块为海王星本身因过曝影响画面而造成。(Source:Mark R. Showalter / SETI Institute)
由于目前地球所有望远镜都无法看见这颗遥远天体,仍然不晓得 Hippocamp 是由什么组成,但假设物质应与 Proteus 相似,除非哪天太空船可飞行到那附近。目前即将 30 岁的哈伯太空望远镜仍是天文学家使用的最强望远镜,也是唯一能看见 Hippocamp 的工具,但即便如此,也仅能看到不清楚的小亮点。
- Meet Neptune’s new moon, Hippocamp
(本文由 台北天文馆 授权转载;首图为艺术家绘制海王星与 Hippocamp 想像图,来源:NASA)