亚马逊森林是地球面积最广大的热带雨林，跨越巴西、委内瑞拉、哥伦比亚及厄瓜多尔和秘鲁等国。世界有超过五分之一氧气供应来自亚马逊森林，因此有“地球之肺”之称。
除了帮助净化地球空气，森林多样的珍稀植物早被古代文明运用于医治各种病痛。从忧郁症到不孕症、癌症等，这些药用植物长久以来一直用于治愈人类的各种疾病，且人类可能只开发了其中一小部分，有待发掘的物种可能更多。以下是几种亚马逊热带雨林最有用的药用植物（虽然还有数千种），以及它们的用途。
金鸡纳树（Cinchona）
金鸡纳树的树皮含奎宁（Quinine）等生物碱，能减缓疟疾造成的颤抖症状。最早发现住在南美洲的克丘亚人（Quechua）会将金鸡纳树的树皮与甜水混合后饮用，防止在寒冷天气时发抖，之后由耶稣会士引入欧洲。帝国主义殖民时代，金鸡纳树皮水是在热带地区作战的欧洲士兵用来抵抗热带疾病的药物。但由于这药（通宁水）非常苦涩，难以下咽，有英国军官灵机一动，将琴酒加入通宁水使之变得较可口。之后这些于海外服役的英国士兵将这种琴酒加通宁水的饮用方式带回国并配上柠檬调味，最后演变成为社交场合的高雅饮品。
（Source：Klockrike [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
箭毒植物（Curare）
箭毒植物是亚马逊森林的攀缘藤本植物，树皮含有效力强大的肌肉松弛剂，土著将之做成箭毒的材料，是极有效的狩猎工具。1940 年代初期，箭毒引入现代医学成为麻醉剂（注），用于全身麻醉时的辅助用药，常与环丙烷（cyclopropane）合用于腹部手术，肌肉麻痹、松弛后松松的肚皮，有利于外科医师在腹腔里进行手术。
（Source：Esly Espinoza [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
洋红风铃木（Lapacho）
洋红风铃木原产于中南美洲一带，因花朵盛开时具观赏价值，广泛栽种于世界各地，台湾中南部 2、3 月花朵盛开时十分引人注目。亚马逊森林的原住民会将洋红风铃木的树皮内层泡茶饮用，用于治疗感冒、发烧、咳嗽等呼吸道问题。也能用于改善贫血、血液循环不良、关节炎、风湿病等。北美居民则用于镇痛、杀寄生虫、抗菌、抗发炎等。
（Source：Silvanamisiones [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
树胡椒（Cordoncillo）
这种植物长期被土著使用，受伤或病痛时可提供麻醉剂功效。树胡椒的叶片大揉捏有香气，若以口咀嚼叶子嘴就会麻木，但将它擦在伤口则有止痛效果。果实可用于调味，也可提炼精油，有抗菌作用。
（Source：Dick Culbert from Gibsons, B.C., Canada [CC BY 2.0], via Wikimedia Commons）
巴西人参（Suma）
巴西人参主要药用部位为根部，含丰富的三萜类及植物类固醇化合物，对人体生理机能的调节有全面效果，对集多种慢性病症状于一身、生理机能失调、身体虚弱者效果突出。南美洲当地人当作壮阳、增强体质的草药，因曾经帮助俄罗斯国家代表队在奥运会获得优异成绩，因此巴西人参又称为“俄罗斯的秘密武器”。在美国，巴西人参也用于辅助治疗各种癌症和糖尿病等疾病。
（Source：Hristovska [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
结语
热带雨林是地球表面生物最丰富、最多样的地方，单单亚马逊森雨林就孕育超过 1 万种植物，其中有许多更是人类对抗疾病的宝贵资源。但如果人类不能好好保存热带雨林生态系的完整性，我们很快就会失去这些植物及蕴藏的潜力。
注：1942 年加拿大 Griffith and Johnson 医师首先在麻醉时使用美洲箭毒麻痹肌肉，解决了环丙烷麻醉时肌肉紧绷无法手术的问题。
- Top 10 Medicinal Plants of the Amazon
- Medicinal Treasures of the Rainforest
- 4 medicines with roots in the rainforest
（首图来源：Flickr/Anna & Michal CC BY 2.0）
延伸阅读：
- 亚马逊雨林野火烧不尽，复原可能耗时几百年
- 地球之肺在燃烧，亚马逊生态浩劫你该关心的事
