行星按照组成有类地行星、气态巨行星、冰巨行星等分类，但这些都只是宇宙基本款，在太阳系之外，有种极为罕见的“棉花糖行星”，它们几乎跟木星一样大颗，但质量仅木星的百分之一，天文学家正在探讨这种行星如何形成。最近，哈伯太空望远镜的新数据带来了一些线索。
棉花糖行星的外观明显非常浮肿，长得和木星一样大颗、密度却极尽之低，不只我们太阳系没有这种行星，就算放眼全宇宙数量也不多。科学家认为，这种膨胀的行星可能正处于行星演化过程中的短暂过渡阶段，它们的大气将逐渐蒸发，最终蜕变成较小的行星。
2012 年时，开普勒太空望远镜发现 Kepler 51 恒星、且带有 3 颗棉花糖行星，分别命名为 Kepler 51b、Kepler 51c、Kepler 51d，哈伯太空望远镜后续进一步针对这些系外行星估算质量和大小，证实它们的质量和地球差不多或多几倍，但它们大气层却膨胀到跟木星差不多大。
科罗拉多大学波德分校团队使用哈伯望远镜寻找 Kepler-51b 和 Kepler-51d 行星大气中的成分，尤其是水，却发现两颗行星的光谱都没有任何明显的化学特征，因为云层过厚。研究人员将结果归因于大气层中高浓度的粒子云，与地球的云不同，这些行星上的云可能由盐晶体或化学烟雾组成，类似土星最大的卫星泰坦大气层一样充满甲烷，而下方较轻的气体如氢气、氦气则使行星大气膨胀。
此外，研究人员指出这些行星密度如此低，是因为该恒星还很年轻（仅 5 亿年），行星演化模型表明，这些行星是在恒星“雪线”外形成的，最接近恒星的 Kepler 51b，在未来 10 亿年内将萎缩成类海王星（但比海王星热一些）；距恒星最远的Kepler 51d 也会收缩、但总体而言依然是像泡芙身材的低密度星球。
NASA 的詹姆斯•韦伯太空望远镜未来将能提供有关棉花糖行星的实际组成数据。
新论文发表在《天文期刊》（Astronomical Journal）。
- ‘COTTON CANDY’ PLANET MYSTERIES UNRAVEL IN NEW HUBBLE OBSERVATIONS
- ‘Cotton candy’ planet mysteries unravel in new Hubble observations
- NASA has confirmed a new class of huge ‘super-puff’ planets that have the density of cotton candy
（首图来源：NASA）
