今年 8 月，人类首次侦测到双中子星合并释放的重力波，随之而来的还有伽玛射线、X 射线和可见光等各种电磁波爆发，但当时的模型无法解释为何后续侦测到的无线电讯号逐渐增强。于是科学家提出一个全新的虫茧模型，并在最近证实无线电、X 射线等都是来自中子星爆炸后周围的“茧”。
结合美国激光干涉仪重力波观测台（LIGO）和欧洲先进处女座干涉仪（Virgo）的力量，今年 8 月 17 日人类首次侦测到双中子星碰撞合并释放的重力波事件“GW170817”，引起全球天文圈轰动。
标准模型认为，两颗中子星合并时引起名为千级星（kilonova）的爆炸，向外推动形成球形碎片壳；碰撞后的中子星消失坍塌成残余物质，可能就地变成黑洞，其强大重力场平衡了向外推力，开始将爆炸物质拉回来并形成快速旋转的碎片尘埃圆盘（也就是吸积盘）。
黑洞吸积盘产生一对从两极（盘面上、下方）往外射出的束状喷流，速度接近光速，其中高能量的伽玛射线暴（GRB）会在气体摩擦中产生，如果有道喷流瞄准地球，那么望远镜就能观测到。
到这里为止，一切都没有争议，但接下来的实际检测结果却开始与模型产生分歧。
NASA 的费米伽玛射线太空望远镜（Fermi Gamma-ray Space Telescope）检测到的伽马射线讯号，和其他短伽玛射线暴讯号纪录相比，亮度低了 10,000 倍，更奇怪的是，X 射线和无线电波讯号直到中子星碰撞释放重力波后约 16 天才出现，一般来说，这些电磁辐射应该要能马上侦测到并随着时间减弱、慢慢消失。
然而，由美国国家电波天文台（NRAO）天文学家 Kunal Mooley 领导的团队发现事实并非如此，相反的，无线电讯号反而随着时间推移稳定增强。X 射线和无线电波延迟出现还能勉强解释，可能是喷流方向稍微偏离了点，导致碰撞后一段时间才被望远镜看到；但无线电讯号增强，且已经持续了 93 天（至今还可见），代表天文学家需要一个全新模型才能解释。
▲ 左为标准模型，右为新的虫茧模型。（Source：美国国家电波天文台）
美国加州理工学院天文学家 Mansi Kasliwal 和其团队在 10 月首先提出虫茧模型，以色列台拉维夫大学天文学家 Ore Gottlieb 和其团队进一步开发，在该模型下，喷流其实没有冲出千级星爆炸时产生的球形碎片壳，而是猛撞这些碎片并转移能量，这些额外能量创造出一个发光的“茧”，得以让辐射比原本还维持更长时间、更高强度，所以科学家才看到逐渐增强、至今未消退的无线电波讯号。
为了验证这项理论，研究人员预测了钱卓拉 X 射线天文台在 12 月 2 日、6 日的观测结果，12 月 7 日结果出炉，团队的预测是对的。
Kunal Mooley 说，也许未来还会有其他模型可以解释这些现象，但现在，虫茧模型有一个很重要的意义，在于科学家未来可以试着利用电磁波来发现天体碰撞，而不只是单纯透过重力波。
注：电磁波谱频率从低到高分别为无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X 射线和伽玛射线，其中可见光（人眼感受得到的部分）只是电磁波谱中一个很小的区段。
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（首图来源：美国国家电波天文台）
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