细细长长的针由中医师的巧手将它刺入病患的皮肤进入体内，画面虽然恐怖但是多半不会痛，而是会有酸、胀、麻的感觉，针灸后通常有通体舒畅的感觉，原本身体的病痛就消失了。针灸是传统中国医学很重要的一环，以针刺入人体的“穴位”，可以改善经络中“气”的流向，而达到治疗疾病的效果。它的神奇功效早已经被欧美人士所重视（注 1），据估计在美国每年有约 300 万人接受过针灸治疗，其中以缓解疼痛为主。
但是现代科学尚无法证明气、经络或穴位的存在。针灸因为缺乏足够的临床试验以证实其疗效，甚至被视做伪科学（pseudoscience），也有人认为针灸的效果可能只是安慰剂效应（placebo effect）。但是今年初，英国的学者在一篇报告中指出，许多设计良好的临床试验结果都显示，针灸对于增进止痛药的效果确实很有帮助，在对抗忧郁症方面也很有助益！
英国有史以来第一位针灸研究教授（Professor of Acupuncture Research），约克大学（The University of York）健康科学系（Department of Health Sciences）的麦克费森博士（Dr. Hugh MacPherson）和来自英国以及美国的研究团队，总共研究了 29 个设计良好、关于针灸的临床试验，有高达 1 万 8,000 名受试者，其中多为慢性疼痛（头、颈、下背部或膝关节痛）的患者（多以消炎药或物理治疗止痛）。
研究团队发现，一般的西医治疗方法若再加上针灸治疗，可以减少头痛或偏头痛发生的次数，也会减轻颈部、下背部疼痛的程度。研究结果也显示，针灸的辅助治疗能缓和骨关节炎（osteoarthritis）所造成的疼痛而减少病患对止痛药的依赖（注 2）。
为了澄清针灸止痛的效果是否为安慰剂效应，本次的临床试验设计中包含了“假针刺治疗”组（sham acupuncture），也就是将针刺入错误的位置。结果显示，假针刺治疗组并没有缓解疼痛的效果，只有将针“用”在正确的穴位才会有效。如此巧妙的实验设计证明了，针灸止痛的效果绝对不仅只是安慰剂效应，而是真的有疗效。
研究团队也进行了一项有 755 名忧郁症受试者的临床试验，比较针灸、心理咨商或抗忧郁药物的治疗效果。结果显示，针灸以及心理咨商都能有效地减轻忧郁症的程度，而且治疗效果可持续长达 12 个月。由于抗忧郁药物对许多患者而言效果并不显著，麦克费森教授认为将针灸运用于忧郁症的治疗非常值得重视！
麦克费森教授补充：“本次的发现对于慢性疼痛与忧郁症的治疗将别具意义，因为今后病患或医疗人员在考虑选择以针灸做为辅助疗法时将更具信心！针灸的治疗不仅符合经济效益，而且真的能缓解疼痛与忧郁症，如此可降低病患对药物的依赖性，并减少因服药过量所产生的副作用。”
注 1：1972 年美国国务卿季辛吉访问中国时，随行的记者在急性盲肠炎手术后，接受了针灸的止痛治疗，因为深感针灸的神奇效果而撰文介绍。自此针灸在美国开始广为人知。
注 2：骨性关节炎好发于高龄长者，是因为软骨顶层破裂和耗损，使得软骨下面的骨骼互相摩擦而导致关节疼痛、肿胀。
- Acupuncture boosts effectiveness of standard medical care for chronic pain, depression
- Acupuncture gained attention in the U.S in 1972.
（首图来源：Flickr/Vivian Chen CC BY 2.0）
