航太公司平流层发射系统（Stratolaunch Systems Corp）研发的全球最大飞机，13 日早上在美国加州首次试飞。这架飞机翼展比美式足球场还长、有双机身及 6 具波音 747 发动机。
法新社和路透社报导，这架白色、名为 Roc 的飞机，13 日美西时间上午 7 时前不久在莫哈维沙漠（Mojave Desert）上空首次试飞，翱翔 2 个多小时后安全返回莫哈维太空站（Mojave Air and Space Port），赢得现场数百人的欢呼。
平流层发射系统首席执行官佛洛伊德（Jean Floyd）说：“真是趟神奇的首航。”他在官网发布的声明说：“今天的飞行推动我们在提供弹性替代方案，取代传统地面发射系统的任务。”
这架新飞机设计用来将火箭携进并投入太空，火箭接着会发动部署人造卫星。比起垂直升空的火箭，这种只需要一条很长跑道协助起飞的飞机，理论上让部署人造卫星更具弹性。
这家公司表示，他们的目标是让发射卫星上太空“如订飞机票一样轻松简单”。
这款飞机由工程设计商缩尺复合材料公司（Scaled Composites）打造，飞机翼展达 117 米，机身长 72.5 米。相较之下，空中客车 A380 翼展略低于 80 米。
What an incredible morning for the Stratolaunch team! Thank you to our partners at @ScaledC for their hard work.
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— Stratolaunch (@Stratolaunch) 2019年4月13日
Today the #Stratolaunch aircraft flew for 2.5 hours over the Mojave Desert, reaching a top speed of 189 mph. Check out the historic flight here: #StratoFirstFlight pic.twitter.com/x29KifphNz
— Stratolaunch (@Stratolaunch) 2019年4月13日
这架飞机 13 日最高飞行时速达 304 公里，飞行高度达 5,182 米。13 日试飞之前，只进行过地面测试。
美国有线电视新闻网（CNN）报导，试飞飞行员汤玛斯（Evan Thomas）表示：“整体而言棒极了，老实说，首航表现比我期待还好，特别是对一架这么复杂且独特的飞机。”
平流层发射系统是由微软公司（Microsoft）已故共同创办人艾伦（Paul Allen）出资，欲一脚踏入发射小型人造卫星的市场。艾伦去年 10 月因非何杰金氏淋巴瘤相关并发症逝世，享寿 65 岁，让公司未来陷入不确定性。
佛洛伊德说：“我多年来脑袋一直想像今天这一刻，但我从没料到艾伦不会在我们身边。”他说，随着飞机起飞，他向艾伦低声说了“谢谢”。
由于把人造卫星送上地球轨道的需求将于未来几年逐渐攀升，平流层发射系统、马斯克（Elon Musk）的美国太空探索科技公司（SpaceX）和波音与洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）合伙的联合发射同盟（ULA）都在抢这一市场大饼。
平流层发射系统先前表示，他们计划最快明年尝试从 Roc 发射首批火箭。
（译者：侯文婷；首图来源：Stratolaunch Systems）
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