猛玛象，即我们熟知的长毛象，在北美及西伯利亚一度十分繁盛。然而在一万年前却因环境因素以及疑似人类过度猎捕而逐渐走向灭亡，只剩弗兰格尔岛（俄罗斯位于北极海的一座岛）的最后一小群猛玛象还在挣扎，直到 4,000 年前走上灭绝之路。它们因此被称为“最后一群行走的长毛象”
关于这群最后幸存者的灭绝原因众说纷纭，而一群科学家界分析它们的 DNA 并另外使用族群数量更多的时期（约 4,500 年前）的 DNA 做对照组，却有了惊人的发现：长毛象的基因体在灭绝前竟然产生许多突变。团队领导者加州大学柏克莱分校的雷贝卡‧罗杰（Rebekah Roger）博士形容为“基因崩解”。她另外补充：“当地球上的长毛象都灭绝后，这座岛仿佛成为它们最后一个避难所，发展完备的数学理论告诉我们也许是天择的效用逐渐减弱，造成它们不好的突变一直累积。”
根据科学家从 DNA 突变分析的结果，他们推测地球上最后一群幸存的长毛象因此受到基因疾病的折磨，它们丧失了嗅觉受体，这不仅会让它们的嗅觉出问题，还会导致尿液中影响社会地位以及吸引异性的物质消失。
（Source：pixabay）
也许有人会怀疑，从一种已消失四千多年的物种身上得出这样的结果会有什么帮助。事实上有了长毛象这样的前车之鉴，也许能够帮助现今在灭绝边缘徘徊的物种，例如熊猫、亚洲猎豹，或是全世界只剩 300 多只（这数目和最后一群长毛象的数量差不多）的山地大猩猩。长毛象给我们的教训是：一旦族群的数量下降至某一底限，基因的完整性可能无法挽救。基因检测也许是得知基因多样性是否足够族群生存的其中一种方法，但更好的选项其实是防止基因数目急速减少。
罗杰博士说：“目前许多濒危动物遭遇到和猛玛象一样的生存威胁，如果要避免这样的危机发生，与其增加一小群已带有缺陷基因的动物数量，还不如试着防止它们的基因崩解。”
瑞典国家自然历史博物馆的演化遗传学教授，罗夫‧达伦（Love Dalén）则提到他们团队发现基因体有许多区块不见了，这些不见的区块甚至会影飨功能基因。他说：“这是全新的发现，如果其他物种的基因体也出现相同的结果，将会对保育生物学带来极为重要的收获。”
如果基因崩解被证实是导致物种灭绝的主要原因，那如何防止这种情况发生，将会成为科学家们下一个重大的挑战。
- DNA clues to why woolly mammoth died out
（首图来源：By Mauricio Antón [CC BY 2.5], via Wikimedia Commons）
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