天文学家从卡西尼号数据中，带来土星北极著名景色“六边形风暴”的最新研究。过去，科学家以为土星六边形漩涡只存在低层大气，但卡西尼号却发现土星高层大气也出现六边形漩涡，表明低海拔与高海拔相互影响，或者它其实是一个跨越数百公里的垂直高耸云塔（也许看上去类似天空之城的龙之巢？）
如果未来太空旅行可以带人类前往土星游历，位于土星北极的六边形风暴绝对是不容错过的景点。太空探测器航海家 1 号（Voyager 1）于 1981 年首度发现土星北极这一鲜明特色，当时数据判断这个六边形漩涡以每小时 320 公里的速度移动，位于土星大气层中较低的对流层。
2006 年，卡西尼号（Cassini）证实了航海家 1 号对低海拔六边形风暴的观测，多数天文学家认为这是大气层中某种形式的驻波，也可能是新型态极光。
但随着时间推移，土星北半球从冬季进入夏季，卡西尼号却有了新数据：一个新的六边形风暴出现在北极较高海拔的位置，约大气层平流层处。
发生了什么事？研究第一作者、英国莱斯特大学行星科学家 Leigh Fletcher 对此有两种解释，第一种解释认为这两漩涡“各自为营”，分别在不同的海拔高度自发产生；第二种解释则说实际上只有一个垂直数百公里的六边形漩涡结构，如果人可以站在一旁欣赏，看上去就像一道高耸云塔。
（Source：NASA）
较高海拔的六边形漩涡最近几年才出现。卡西尼号 2004 年抵达土星系统，当时只有在正值夏季的南极发现一个“温暖”的高空圆形漩涡，北极正值冬季，当地平流层温度低到零下 158℃，仪器承受不住，所以无法探索（地球一个季节均分为 3 个月，但土星轨道周期长达 29 年，无论冬季或夏季都相当长）。
2009 年后，土星北半球终于开始升温，并且卡西尼号还继续等到 2014 年，才得以用红外仪器研究北极平流层，也因此发现越来越明显的六边形高空漩涡。由于南北极的高空漩涡形状不同，表明两极不对称，研究人员怀疑可能存在不同的机制。
目前，科学家尚不清楚漩涡为“常驻”型态，还是只在温暖夏季惊鸿一现；以及土星如何形成这种六边形结构并长期保持稳定，是否与更深内部有关联？悬而未决的问题太多，巨大行星的大气系统相当错综复杂，底层大气与高层大气可能相互影响、不完全独立，我们只能等天文学家解码越来越多卡西尼号的数据。
新研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）期刊。
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（首图来源：NASA）
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