牧羊是一个艰苦的职业。大多数牧场都寒冷而荒凉，尽管有牧羊犬的帮助，为了追随和保护羊群，传统的牧羊人往往一天要在荒无人烟的草场上行走数十英里。
聪明的牧羊人可以通过上 Twitter 来排解寂寞，但这种高科技在大雪封山的时候却无法帮他把羊赶进羊圈。
一些与时俱进的牧羊人想到了另一种高科技：无人机。爱尔兰的一对兄弟 Declan 和 Paul Brennan 就用一架 1,300 美元的无人机，将 120 只羊从一片草地赶到了另一片草地上，并用无人机携带的高分辨率摄影机拍下整个过程，并把这款无人机称为“Shep the Drone”——无人机牧羊犬。
无独有偶，《华尔街日报》也报导了 22 岁的 Michael Thomson 用自制无人机，在 200 英亩的新西兰 Battle Hill 农场上驱赶 1,000 头羊的事迹。他戴着一副远端控制眼镜，可以看到无人机即时的拍摄视野，以便精确地遥控无人机。
牧羊人最重要的职责是保证羊群的完整和羊的健康，让羊群顺利在草地和羊圈之间迁移，同时保护牧草的正常生长。这项工作对人和牧羊犬来说都费时费力。
研究者很早就开始研究能够取代牧羊犬和人类的机器。《华尔街日报》的报导提到，早在 1995 年，牛津大学的研究者曾经设计过一个赶鸭子的机器人装置，澳洲的研究者曾发明过四个轮子的放牧机器人。但是要设计出适应各种地形变化、还能上坡下坡的机器人并不容易，而且如果离大型牲口太近，还有被它们踢坏的可能。
无人机能成为牧羊人的得力助手。它可以在羊群上空驱赶羊群、控制它们的移动方向，在广大无垠的牧场中找到走失的羊，或者让分散的羊群集合在一起。透过俯瞰的的摄影机和感测器，无人机甚至还能统计牛羊的只数，用热力感测器检测哪些羊发烧了，而不用牧羊人亲自出马勘察羊群的状况。在农业中，无人机已经被用于检测作物的大小和健康状况，比如位于加州的果园就用无人机观察哪些葡萄已经成熟，可以提早收获。
目前，无人机取代牧羊犬和直升机的最大的瓶颈是续航，以及在恶劣天气下的稳定性。在澳洲的 Outback，许多牧场用直升机来驱赶 100 万英亩的土地内的牲口。 《华尔街日报》采访的直升机驾驶员 Ross McDowell 认为，无人机至少要有 3 个小时的续航，才有可能取代他的工作。目前看来，在晴朗天气下用无人机把羊群从一片牧场赶到另一片牧场非常省力，但是牧羊人最需要它的，恰恰是可能会有风雪的恶劣天气。
说了那么多，那么，你们有考虑过羊的感受吗？
Thomson 说，“大多数羊都尊重无人机的存在，虽然有一些诧异地盯着它，直到距离只有 1 英尺远的时候它们才意识到，糟糕，我该跑了。羊天生害怕潜在的袭击。”
羊甚至可能会更喜欢无人机。而且《华尔街日报》报导中的研究者认为，与人类和牧羊犬相比，没有生命的物体能让羊群更加容易保持平静、愉悦的心情。比如在 1995 年试验用机器人赶鸭子的研究中，与人类相比，机器让鸭子的心跳和血压变化更小。
有了无人机，牧羊人可能是又一个要消失的传统职业了。
- They’re Using Drones to Herd Sheep
（本文由 爱范儿 授权转载）
