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觊觎小行星与月球巨大经济价值,全球商业探勘竞赛开始

2024-11-01 207

今天中国的嫦娥四号成功登陆月球背面,其中一个目的就是资源探勘。其实太空采矿概念在 1990 年代初开始发展,即使 1967 年在联合国内签署的国际外太空条约明确禁止政府占据太空资源,但其实各国早就觊觎这笔太空财,奥巴马任内签署商用太空开发竞争法让商用太空采矿合法化,进一步让利润丰厚的勘探和私人开发竞赛获得动力。

在前进火星之前,现在科学家目光瞄准小行星。美国太空法法律明确规定,任何能够从小行星取得资源的人都有权“拥有、运输、使用和出售”它。Interesting Engineering 分析,这些探勘目的觊觎的是小行星的铂,以及满足地球 3 千年需要的铁、镍或钴含量。现在已经证实在火星和木星之间延伸 200 公里的的小行星带有一颗名为 16 Psyche 的大型小行星,可能含有够用数百万年的镍矿。

由于每年有大约 1.2 万颗小行星接近地球,登陆 10% 的小行星比登陆月球简单。现在已有很多公司对小行星感兴趣,例如 Deep Space Industries、Orbital Sciences Corporation、Mars One、Bigelow Aerospace、Planetary Resources 等,Planetary Resources 是由 Google 两位创办人、电影导演詹姆斯·卡麦隆、维珍老板理查·布兰森,以及其他硅谷股东支持的公司。

对小行星的兴趣并不仅限于经济问题,除了矿物和贵金属提取,人们认为小行星可当作未来人类在火星定居的后勤支援,透过小行星提供水、氧气和其他可用于太空生产燃料和重要备用系统的元素,成本远低于从地球带过去的成本。科学家认为,唯有在途中有办法获取资源,火星计划才能更有效更便宜。

至于月球,科学家认为月球是一个巨大的原材料储备,由于世界工业的高需求和人口指数增长,自然资源逐渐减少,月球有丰富的氦-3 同位素,是地球非常稀缺的天然气,可能成为新一代受控核聚变核电站的理想无污染燃料,更不用说月球土壤有丰富的钛、铁和铝。

这就是为什么欧洲、日本、墨西哥、中国都将目光投向月球的原因。美国官方采矿组织尝试在月球采矿的真正可能性,包括可在无氧环境使用的挖掘和破碎设备,以及运输、维护和使用某些矿物化合物的可能性。

Planetary Resources 曾说“宇宙就是你的采矿场”。由 Google 前工程师创立名为 Asterank 的网站估计小行星的价值超过 1 兆美元,Asterank 后来被 Planetary Resources 收购。如果充分探索所有可能性,太空采矿的经济影响非常巨大。

如果考虑到许多现代工业不可或缺的原材料,如锌、锡、银、铜、铅等,本世纪地球资源就可能耗尽,那么这探索就会更积极。随着科技发展愈来愈快速,飞行费用成本愈来愈低同时,商业开发太空财富的斗争才刚刚开始。

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(首图来源:科技新报摄)

2019-03-11 05:31:00

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