随着科技持续发展，私人企业的投入让太空探索受到众人关注，美国太空总署（NASA）对于未来也有许多计划，但这些可能都会被一项问题所打乱。根据 NASA 总检察长办公室（OIG）日前释出的报告显示，由于新型宇航服的研究停滞不前，不久的未来，宇航服可能面临短缺。
根据了解，NASA 在 40 年前制造的 18 套宇航服，有 7 件在意外中遗失或报废，仅剩 11 套配备完善可维持生命系统的宇航服仍在使用，而这些宇航服的原订使用期限只有 15 年，如今已大幅超出应有寿命。尽管每件都有修缮，添加手套加温装置、头盔镜头和灯泡等最新设备，还是无法避免老化带来的问题。
其中之一就是头盔进水的状况，英国每日邮报指出，2013 年，意大利太空人 Luca Parmitano 穿着宇航服在舱外活动时，头盔开始进水，Parmitano 也因此面临窒息危险，必须紧急返回太空站脱下头盔，类似这样的情况接连发生。
其实 NASA 并非没注意到短缺问题，自 2007 年以来，NASA 已投入近 2 亿美元（约台币 60 亿元）开发新型宇航服，但技术距离实际应用仍相差甚远。国际太空站（ISS）计划将于 2024 年结束，NASA 希望在实际应用前先在 ISS 上测试，但目前看来不太可能达成。
在未来发展项目上，NASA 打算在 2020 年左右，在月球附近建立一个月球前哨站，让太空人能在该处生活、为未来的太空任务进行训练，并于 2030 年左右让训练后的太空人前往火星执行任务。OIG 报告指出，为了因应不同任务，宇航服需要有不同的设计，但这也让设计作业变得更困难。
NASA 为此资助了 3 个不同的计划来开发新型宇航服，但 OIG 认为开发进度之所以如此缓慢，就是因为 NASA 对开发并没有制定明确的计划，而是至最近确定任务目标地后，才开始认真面对。OIG 强调，为了着重发展这些任务，NASA 已从宇航服项目中抽出许多资金来重新分配。
除此之外，OIG 质疑 NASA 将宇航服发展的一些资金投入水中。OIG 指出，NASA 在 2011~2016 年间，将 8,000 万美元投入星座项目（Constellation）计划下的宇航服设计，一个 2010 年取消的重返月球计划，“我们对于 NASA 在取消计划后还投入资金的举动感到质疑。”
从现有的情况看来，新型宇航服不太可能近期问世，OIG 建议 NASA 为开发、测试新型宇航服制定更完善的正式计划，并比较“制造新型宇航服”和“维护原有宇航服”的成本。NASA 最终同意采纳 OIG 的建议，预计于 9 月左右正式实施。
- NASA is running out of space suits — and it’s years away from having new ones ready
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（首图来源：Flickr/Simon Law CC BY 2.0）
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