每一样科技产品都有它最适合的操作界面,一旦人机互动直觉好操作,这项产品才有可能走入人们的生活。“电脑的操作界面是鼠标,智能手机的操作界面由手指触控胜出,而 AR/VR 产品最适合的操作界面,我们认为是眼睛。”Ganzin Technology 创办人,同时也是台湾大学电子工程研究所教授简韶逸表示。
简韶逸原本致力于和他所主持的“媒体芯片系统实验室”学生一起开发眼球追踪技术,结果一届六个硕士生毕业后,全部决定跟他一起挽起袖子创业,目标是打造全方位的眼球追踪解决方案,把原本可能只存在于学术论文里的技术孵育出来。放弃进入大公司当众人钦羡的年薪百万工程师,而选择当从零开始的“创业家”,就是因为他们相信,眼睛会是未来虚实整合世界中最终的操作界面。
以手把操作的 AR/VR 陷应用困境
虚拟实境(Virtual Reality,VR)、扩增实境(Augmented Reality,AR)被看作是继电脑、手机之后,下一个大幅度改变生活方式的革命性产品。就如许多科幻电影的情节,戴着 AR 眼镜,举目所及,眼镜上的画面就会显示使用者想要看的资讯。在办公室中不再需要电脑屏幕,取而代之的是飘浮在空中的虚拟成像;走在街道上,眼前会跳出店家的社群评分,使用者还能进一步点入选单,看店家的菜单、促销商品,点选切换下一页面,甚至打字输入。
但尽管 Microsoft、Facebook、Google、Magic Leap、Sony、HTC 等科技大厂纷纷投入开发 VR/AR 装置,目前的操作界面主要仍是手把。如果只是在室内玩游戏,切菜、打坏人拿手把还不打紧;但若是需要快速精密的操作,或是身在户外使用时,还要随身带一支手把并拿着向空气挥舞、点击,操作就让人感觉相当不人性化,这也是 VR/AR 迟迟无法普及应用的原因之一。因此,VR/AR 开发商无不积极寻找新技术,发展手把以外的操作界面。
眼球追踪模组,靠自家芯片、算法击败对手
要让眼睛变成操作界面,那么就要能准确追踪眼睛看向哪里、聚焦在哪个点、哪个细微动作代表使用者意图选取或点击。
Ganzin Technology 推出的第一代产品“Aurora”眼球追踪模组(Eye Tracker Module),即能准确追踪眼睛动线。更重要的是,它有超低耗电的特性,耗电量仅竞争对手的 1/6,充一次电可以用 12 小时,满足一天活动的需求;此外,室内户外都可以使用,不受光源影响,实用性更强;体积更是小到可以放在任何眼镜的镜架上。
Aurora 眼球追踪模组包含两个眼睛相机、一个场景相机、一颗自家研发设计的眼球追踪芯片、一颗红外线,以及供给系统厂的软件开发套件(Software Development Kit,SDK)。其中关键技术,就在于那颗自家研发的芯片,省电、体积小、高速运算、算法实现精准追踪,都要靠它。
▲ Aurora 眼球追踪模组包含两个眼睛相机、一个场景相机、一颗自家研发设计的眼球追踪芯片、一颗红外线,以及供给系统厂的软件开发套件(Software Development Kit,SDK)。(Source:科技新报)
Ganzin Technology 团队介绍道,市场上许多竞争对手是靠许多颗红外线打在眼球上,才得以追踪眼球;不过在户外,由于红外线受可见光源干扰,产品即失去作用。而 Aurora 强大的电脑视觉算法,使得它能做到对手所做不到的。在室内时,它只需要一颗红外线就能追踪眼球,因此更加省电;在户外光源足够时,Aurora 会关闭没作用的红外线,仅靠相机搭配算法追踪眼球。
研究总是停留在学术论文,但这项不能再错过
“现在看来,我们应该是看对趋势了。因为科技大厂一直收购市面上做眼球追踪技术的公司。”创办人简韶逸说,在学校教书这么多年,旗下“媒体芯片系统实验室”不断研发出优异的技术,但在学术环境里,再好的研发成果,常常在论文发表后就停留在纸上束之高阁;而台湾产业界也比较关注当下流行的技术,对于比较前瞻、充满不确定性的技术则没有太多兴趣。
这让简韶逸觉得相当可惜,因为很多很好的技术,常在几年后就会看到类似的东西出现在市场上。但在 2016 年带学生做出眼球追踪技术的雏形时,他看好一定能应用在 AR/VR 上,“不能再错过了”的想法在他脑中挥之不去。
从学界到业界,从芯片设计、算法到系统整合的进化之旅
Ganzin Technology 可以说是创办人简韶逸博士 20 几年来专攻电脑视觉与芯片设计累积的深厚实力,以及在他鼓舞下创业的学生一起不断精进的成果。
而在产品开发后期,Ganzin Technology 更是全方位聘揽人才,包含系统整合,视觉心理学、业务开发的专家。因为最初的团队太年轻,对于开发流程不熟悉,时常迷失方像,因此简韶逸博士决定找有产业经历的人进来,他从昔日的同学和学生下手,最后挖角待过台积电、NVIDIA 等科技大厂经验丰富的资深业务开发和系统整合工程师。
▲ Ganzin Technology 创办人简韶逸博士(左五)与其团队成员。(Source:科技新报)
此外,Ganzin Technology 创立后,以眼球追踪模组开发项目,成功申请经济部价值创造计划(Industrial Value Creation Program for Academia),获得2年共 2,000 万台币(约 65 万美金)的补助;也因计划规定须要有业界厂商合作,而找上专攻影像显示处理技术的芯片设计公司奇景光电(Himax Technologies),并从中获得产品开发、芯片投产的实务辅导。
同样看好眼球追踪技术未来的商机,在价值创造计划结束后,奇景光电更是升级成为 Ganzin Technology 的策略伙伴兼策略投资人。一路走来,Ganzin Technology凭借著一身本领,以及眼球追踪这项前景无限的技术,吸引各路好手加入,壮大他们的实力。
(首图来源:《科技新报》摄)