绝大多数的猛玛象都在上一个冰河期结束时灭绝,但有少数在寒带的岛屿上继续生存一段时间。研究发现由于严重的近亲繁殖,当时仅存的猛玛象饱受基因突变之苦。
一篇发表于《基因生物学与演化》(Genome Biology and Evolution)期刊上的研究指出,地球上的最后一群猛玛象面临许多健康问题,包括糖尿病、发育障碍、雄性不育症,甚至丧失闻到花香的能力。
猛玛象是冰河时期的庞然巨兽,但在 1.5 万到 1 万年前气候变迁的影响和栖息地的消失,让大多数的猛玛象走进历史。少数不在大陆上的猛玛象幸存下来,白令海圣保罗岛(Saint Paul Island)的猛玛象延续到 5,600 年前,猛玛象更在北冰洋的弗兰格尔岛(Wrangel Island)上存活到 4,000 年前才灭绝。汹涌的海水让猛玛象幸运的留存在岛屿上,但却也不幸造成族群孤立,缺乏遗传多样性导致基因突变的问题十分严重。
纽约州立大学水牛城分校(University at Buffalo)的演化生物学家 Vincent Lynch 是研究的作者之一,他表示,团队测试了弗兰格尔岛猛玛象的基因突变,研究突变如何影响猛玛象。研究人员对照基因后预估,突变的基因会造成多种行为和发育缺陷,包括神经发育缺陷、糖尿病、雄性生育力下降,以及丧失闻花香的能力。
Lynch 指出大象具有大量用来判断各种气味的基因,比其他哺乳动物多很多,因此辨别气味对大象十分重要。“我们发现突变改变了猛玛象基因的功能,进而可能导致疾病”,Lynch 说。“近亲繁殖往往会造成遗传缺陷和疾病的累积,很可能加速了猛玛象的灭绝”。
弗兰格尔岛上的猛玛象群比他们的近亲们多存活了约 6,000 年,但孤立的族群让他们在最后阶段面临遗传疾病的困扰,在遭遇环境变化和其他威胁时也更容易被影响,最终还是只能与世界说再见。
- One of the Last Mammoths on Earth Was So Mutated, It Lost the Ability to Smell Flowers
(首图来源:Flickr/Paul Schultz CC BY 2.0)
延伸阅读:
- 墨西哥挖垃圾场挖到史前狩猎陷阱,史上最大规模猛玛象遗迹出土
- 最后的猛玛象群并非死于长期环境变迁,而是亡于短期事件影响
- 长毛象复活有进展,科学家诱发 2.8 万年前冰冻细胞
- 哈佛科学家将用基因编辑技术创造“混种长毛象”,称两年内可实现