海水淡化工程为干燥国家的沿海地区提供了饮用水，但事实上也衍生有毒副产品──卤水，对沿岸生态造成重大危害。麻省理工学院科学家开发了新的处理工法，能将卤水转化为其他化学物质，一来提高海水淡化的经济性，二来尽量减少对环境的影响。
海水淡化（desalination）也称海水脱盐，指将海水中多余盐分与矿物质去除并得到淡水的技术，常见于干燥国家的沿海地区，用来生产国内饮用水、农业用水，比如沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国等。然而，海水淡化的废弃副产品卤水（brine）常有排放问题，大部分都藉泵浦系统直接倾倒回海中，可能破坏海洋生态系统。
卤水就是高盐度海水，汇集了海水淡化过程中使用的铜、氯化学物质，每提取 1 升淡水就会衍生 1.5 升卤水，回排至海洋后会提升沿海水域温度，导致生态圈一片死寂。
麻省理工学院团队现在开发出一套新工序，使用众所周知的标准化学方法，然后以一个或多个电渗析步骤将卤水转化成有用的化学物质，比如氢氧化钠、盐酸等，达到减少卤水排放目的。
氢氧化钠常预先用来改变进入淡化厂的海水酸度，避免损坏用来过滤海水的逆渗透滤膜。只不过，过去工厂必须另外购买氢氧化钠，现在采用麻省理工学院的新技术能“一举两得”，由于淡化过程所需添加的量远少于盐水能产生的氢氧化钠总量，届时不只不用购买，还有多余的分量可销售。
虽然法规规定排回海中的卤水要充分稀释掉盐分，然而这套系统特别昂贵，真正达标的海水淡化厂应该不多。如果一套专门转化卤水的系统问世，相信无论是经济还是生态方面都有益处。目前，已有公司对建造原型工厂感兴趣，只不过面临更大的挑战是设备与电力成本。
新论文发表在《Nature Catalysis》期刊。
- Turning desalination waste into a useful resource
- MIT tech could let desalination plants use their own brine waste
（首图来源：麻省理工学院）
延伸阅读：
- 结合太阳热发电与储能，可望达成 100% 绿能海水淡化
- 海水淡化产生有毒物，研究：远多于提炼淡水
