威而钢（Viagra）原为用来治疗心血管疾病的药物，研究人员无意间在临床试验中发现亦能用来治疗男性勃起功能障碍，而现在，威而钢或许又多了一项新的治疗目标。
根据发表在《癌症预防研究》杂志（Cancer Prevention Research）的一项新研究结果显示：在动物实验中，若每日摄取小剂量威而钢，可以显著降低罹患大肠直肠癌的风险。大肠直肠癌在癌症致死率中排名第三，这项研究结果或许有望终结这个难题。
奥古斯塔大学（Augusta University）乔治亚医学院（Medical College of Georgia）生物化学暨分子生物学系（Department of Biochemistry and Molecular Biology）的 Darren D. Browning 博士表示：“若肠道内有不正常的细胞增生，便有可能由无症状的细胞团块变成肠道瘜肉，成为癌细胞生长的地方。而我们发现威而钢能减少一半的大肠瘜肉生成，或许因此减缓癌细胞的生长。”
接下来，团队会针对罹患大肠直肠癌的高风险患者进行临床试验，比如具有特定家族史的患者，以及曾经罹患过多发性瘜肉、发炎性肠道疾病或结肠炎患者。
Browning 博士特别强调：“威而钢已经在不同剂量和不同的年龄组中安全使用多年，使用者扩及有肺动脉高血压的胎儿，和有勃起功能障碍的老年人。”
当适当剂量的威而钢放入小鼠饮用水时，Browning 博士的研究小组发现小鼠的瘜肉生长情形减少了。其中促使瘜肉生长的基因与人类息息相关，人类青少年时期便开始生长瘜肉，最终造成癌症发生。Browning 博士表示：“若给婴儿服用威而钢，便能将肿瘤细胞的数量减少一半以上。”
威而钢能使血管周围的平滑肌放松，让血液更顺利流入血管充血，正是这个特点让它有效解决勃起功能障碍和肺动脉引起的高血压。同时威而钢也会提升 cGMP（cyclic GMP，环磷酸鸟苷，可当作细胞内传递讯息的第二信使，其作用的生物效应和 cAMP 相反）浓度，进而影响肠壁的上皮细胞。
虽然作用机制仍不清楚，但 Browning 博士和他的研究团队发现浓度增加的 cGMP 会抑制肠道细胞过度增生，同时增加正常细胞分化，分泌保护肠壁细胞的黏液，并使异常细胞自然凋亡。
标靶药物可能导致基因突变
所有吃进体内的食物都会进入到肠道，因此肠道细胞的生长速度和翻新频率都很高。Browning 博士说：“当威而钢进入体内，便会降低肠腔细胞的生长速度，也因此降低成为癌细胞的概率，但原本存在的瘜肉细胞却不会受到影响。针对大肠直肠癌的高风险患者，我们找到更多证据显示若能利用 cGMP 的讯号传递，或许会是个很好的预防方式。”
威而钢会抑制 PDE5（phosphodiesterase type 5，第五型磷酸二酯酶）的作用，PDE5 是一种存在于结肠细胞和其他组织细胞的酵素，会分解 cGMP，因此抑制 PDE5 的效果便等同于使 cGMP 浓度增加，GCC（guanylate cyclase，鸟苷酸环化酶）是肠道内膜中 cGMP 的主要来源。在本研究中，具瘜肉基因遗传倾向的小鼠会使 GCC 的活化程度降低，进而影响后续产物 cGMP 的生成，这种情况在人类结肠癌也很常见。
实验小鼠在抑制肿瘤生长的腺瘤性结肠瘜肉（adenomatous polyposis coli，APC）基因中有突变产生。如同这些小鼠，若人类的 APC 基因中有突变，便有可能在大肠和直肠中产生大量瘜肉，也因此被认为是罹患大肠直肠癌的高风险患者，而 Browning 博士将这种遗传疾病称为家族性腺瘤瘜肉病。
科学家们同时研究了处方药 linaclotide，它是 GCC 的致效剂，可以用来治疗成人原发性慢性便秘和便秘型肠躁症。Linaclotide 和威而钢作用很相似，都会增加 cGMP 的浓度。但尽管 linaclotide 可有效减少瘜肉生成，副作用却会使人严重腹泻，因此无法长期服用，亦无法得知其是否能降低大肠直肠癌的罹患概率。相较之下，威而钢无论是在动物实验或人体实验，均没有明显副作用。
Browning 博士的研究室在 2017 年 7 月发表过一篇关于癌症预防研究的论文，研究结果显示威而钢会使患有结肠炎小鼠的瘜肉生成情形减少一半以上，而这种结肠炎正是导致大肠直肠癌的高危险因素。
他们同时发现标靶药物可能导致基因突变，这却会使发炎的概率降低，其中发炎在罹患大肠直肠癌的前驱因素中占约 5%。Browning 博士指出，自发性的增生细胞在罹患大肠直肠癌的前驱因素中占约 80%，这些细胞会不受控地突变，尤其摄入过多加工制品或过熟肉类，便会使突变概率增加。
适当剂量的威而钢或许真能降低罹患大肠直肠癌的风险，但最根本做法仍是健康饮食和规律运动，才能达到最有效的预防方式。
- A small, daily dose of Viagra may reduce colorectal cancer risk
（首图右为 Browning 博士；来源：奥古斯塔大学）
