太空中的微重力往往会对太空人的身体带来一定程度的影响，最新的一项研究更证实，长期在太空中生活可能会对太空人的背脊造成伤害，导致太空人脊椎内的肌肉萎缩、脊椎内的骨头僵硬甚至僵直，也因此许多太空人从近地轨道服役返回地球后，经常饱受背痛之苦。
先前科学家认为造成太空人背痛的原因，是椎间盘内液体膨胀所造成的，但在为 6 名太空人进行核磁共振（MRI）摄影与其他测试后，美国加州圣地牙哥大学（University of San Diego）科学家们发现，太空人的椎间盘形状并未在太空中有太大的改变，反而是脊椎旁（paraspinal）肌肉，也就是用来将脊椎骨头连结在一起与控制行动的肌肉，大小萎缩达到约 19%。另外，这项研究也显示，太空人的肌肉横断面积（cross-sectional area，CSA）从原先的 86% 萎缩至 72%，且返回地球 2 个月后，其肌肉横断面机恢复率仅三分之二左右。
为了强化太空人身体内的肌肉与骨骼，太空人在国际太空站上每天需运动 2 小时左右，若缺乏足够的运动，在微重力状态下工作的太空人，其肌肉与骨头可能会因此而退化。主导这项研究的圣地牙哥大学整形外科手术教授 Alan Hargens 指出，太空人需要再多加强核心锻炼运动与颈部运动，以维持身体背部的健康状态，他表示，“包含在脊椎内的颈部，是最容易受微重力状态影响的区块”。
在太空站生活数月时间才返回地球的太空人中，约三分之二的人饱受背痛之苦，且罹患椎间盘突出的概率较原先高出 4 倍，而脊椎旁肌肉萎缩的结果，也会导致太空人脊椎缺乏足够的保护，回到地球后较容易受伤。除了背痛之外，在太空中生活也会对脊椎的长度造成影响，通常太空人返回地球后，身高会比离开地球前还要高 2 英寸（约 5.08 公分）左右。
美国国家太空生物医学研究中心（National Space Biomedical Research Institute，NSBRI）科学家 Dorit Donoviel 认为，太空人在太空生活后，会使肌肉产生萎缩的现象相当合理，“在微重力状态下，你的脊椎不需要肌肉去固定它，久而久之，肌肉自然就会萎缩”。
有鉴于这项研究，Hargens 与其研究团队打算向 NASA 推荐几个适合太空人进行的运动，协助太空人缓和这些可能对身体造成的影响，如做瑜伽来锻炼核心、在颈部戴上模拟重力的装置，另外，也必须减少在太空中进行肌肉锻炼时的重量，以减少对脊椎的危害。
- Astronauts’ spinal muscles shrink and weaken after long stays in space
（首图来源：Flickr/NASA’s Marshall Space Flight Center CC BY 2.0）
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