人造卫星对人类贡献相当大，举凡卫星定位导航、天气预报、卫星电话，无一不用到卫星，但是发射一枚卫星的成本也很高，以往以火箭发射一枚卫星成本可能要到 4,000 万美元之谱，瑞士则想出以飞机两段式载送卫星到轨道的办法，预估成本可为火箭发射的四分之一，但是仍要超过1,000 万美元。
新创企业泰坦航太（Titan Aerospace）打算用“大气层人造卫星”来取代昂贵的卫星，所谓“大气层人造卫星”，就是太阳能动力的高空无人飞行器，名为 Solara 50 与 Solara 60。
讲到高空无人飞行器，我们直接会联想到的，是美军在用的全球之鹰等军事用无人飞行器，不过全球之鹰的航程只有 2 万 5 千公里，还没办法绕地球一圈呢（赤道周长约 4 万公里），所以要成为可以持续运转的“大气层人造卫星”，无人飞行器得先增加航程。
于是泰坦航太想到以太阳能为动力，在机翼上布满 3,000 个太阳能电池，发电量为 7kw，白天多余的电力储存在锂电池中，供晚上使用，如此一来，视电子零组件与电池的损耗程度，估计升空一次可以续航 5 年之久，之后才回到地面进行检修。
Solara 飞行高度将近 20 公里高，可以载重 70 英磅（约 31.75 公斤）的仪器设备，可用来监控气候变化、监看森林大火动向、监控毒品及管制类药品的运送，以及拍摄空照图等等。
由于不需要昂贵的火箭，使用 Solara 的成本可能可以低于 200 万美元，泰坦航太的首席电子工程师 Dustin Sanders 在接受富比世专访时更表示，目标是做到一架无人飞行器只要 100 万美元，而一旦升空后，由于使用太阳能，续航成本几乎是零，只要负担监控人员的人事费用即可。
若是泰坦航太的尝试成功，现有卫星相关的各项功能，可能都有降价空间，可能开启一波各种新的应用，就让我们拭目以待吧！
（Photo credit: Titan Aerospace）
原始新闻
Solar-powered Solara UAV could stay aloft for years
