对科学家而言，“六角恐龙”体内藏着无限的医疗秘密；对墨西哥城的居民而言，它则是代表当地文化、环境与政治发展的重要象征。
墨西哥国宝级动物
行走在墨西哥首都墨西哥城（Mexico City）和其南部的联合国世界遗址霍奇米尔科（Xochimilco）地区，你可能会在公车车体或纪念品摊贩上看见“六角恐龙”的身影。在受到阿兹提克（Aztecs）文化影响极深的该地区，它们是出没于神话、旧城河川与传统医疗的神秘“水怪”，也是最能象征当地文化的代表性动物。
头上六根外鳃、永远都在笑
俗称“六角恐龙”的墨西哥钝口螈（Axolotl）是墨西哥特有的水栖型两栖类动物。它们通常维持水栖习性，脸颊两侧分别长了 3 根外鳃，平均体长 20 公分，皮肤软嫩、颜色多元。对某些人来说，六角恐龙永远都在微笑的长相十分可爱，对其他人而言，这种动物怪到令人难以直视。
濒临绝种的重要动物
六角恐龙的特别不仅止于外表而已。它们特殊的生理构造使它们成为民间疗法和现代医学不可或缺的重要角色，从野外到人工饲育的生存转变也写实地反映了当地自然栖地与环境的改变。尽管濒临绝种，却不容忽视。
▲ 不同品系的六角恐龙拥有不同的颜色，但它们都有看起来永远都在微笑的长相。（Source：ZeWrestler [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons）
“幼态延续”青春永驻
一如它们谜样的长相，六角恐龙的生理构造也充满谜团。虽然六角恐龙是两栖类，却不会像其他两栖类动物一样经历幼年水栖、成年陆栖的生理“变态”（Metamorphosis）过程。相对地，它们拥有“幼态延续”（Neoteny）的特性，维持“不老容颜”的同时，也以幼年水栖的方式度过一生。
不一定会成年或离水上陆
“基本上，六角恐龙会根据环境因素决定要不要变态”，专门在墨西哥城地区研究六角恐龙的兽医萨莫娜（Erika Servín Zamora）表示：“如果它们认为上岸生活对生存比较有利，它们就会变态成蝾螈（Salamander），舍弃如蝌蚪般的尾部与头上的外鳃。”
环境没变就不想长大
经历变态的六角恐龙是极为罕见的。除非它们在水中遇到了掠食者的高度威胁、水域干涸、食物锐减等状况，不然它们通常会以介在蝌蚪和蝾螈之间的状态，维持水栖的习性。如果是人工饲养的六角恐龙，只要饲主不刻意改变水栖饲养环境，那它们就更没有理由变态。
神话中被惩罚的下场
这个特性使六角恐龙成为了阿兹提克神话中闪电和死亡之神（Xolotl）的代表。根据阿兹提克神话的记载，当众神被要求献祭自身以创造世界时，闪电和死亡之神窜入水中逃避责任。为此，祂被诅咒永世居住在水中且青春不老──对于将死亡视为生命延续之门的阿兹提克文化而言，无法完成“生而复死，死而复生”的循环是最严厉的惩罚。
▲ 多年来，科学家都在试图找到六角恐龙自体再生能力的秘密，以运用在人体医学上。
民俗疗法的煮汤材料
传统而言，六角恐龙被广泛运用在墨西哥各种民间疗法上，它们过去通常会被煮成汤品，特别用于治疗与怀孕、体虚和呼吸道疾病相关的症状。位于墨西哥帕茨夸罗（Patzcuaro）的一群修女就专门繁殖一种名叫“ambystoma dumerilii”的品系，做为咳嗽糖浆的原料之一。
拥有惊人的自体再生能力
现在，六角恐龙更成了细胞再生医学与癌症研究的关键主角。已经研究六角恐龙长达 15 年的萨莫娜说，她研究的一只六角恐龙曾因真菌感染而失去半边脸，但在 2 个月后，它居然长出了新的脸部和眼睛，一如往常地继续生活。
有助于长回残肢、器官修复
“科学家正在研究它们的自体再生能力，以运用在因车祸、战争或疾病而失去手脚的伤患身上，”萨莫娜表示：“另一些科学家则试图将这个能力应用在人体器官上，达到心脏或肝脏自主痊愈的效果。”
对癌症似乎免疫
除此之外，萨莫娜与她的同事更发现了六角恐龙对癌症的免疫能力。“15 年来，从来没有任何六角恐龙体内长出恶性肿瘤，这是很奇特的现象。我们认为它们的自体再生能力和生理构造与这个有所关联。”
▲ 墨西哥城与霍奇米尔科地区的运河，在过去是六角恐龙的自然栖地，近年则因人为开发和污染遭到破坏。（Source：Flickr/Kevin CC BY 2.0）
从野生变成人工饲育动物
尽管六角恐龙体内藏有极为神奇的医疗秘密，它们却面临绝种的威胁。过去，只要向墨西哥城交错纵横的运河放眼望去，就能看到野生的六角恐龙，但是现在，生活在墨西哥的 17 种六角恐龙都已濒临绝种，大部分都活在人工饲养环境中。
栖息水域遭农业污染
六角恐龙的生存危机反映了当地环境污染所造成的改变。霍奇米尔科地区盛行的“奇南帕”（Chinampa）浅河床耕作方式，以及普遍使用农药和杀虫剂的观念，使污染物直接被排入当地的运河当中，造成不可挽回的水质污染。
外来种鱼类成为天敌
另一方面，1970 年代，为了增加当地的粮食来源，墨西哥-引入了鲤鱼、吴郭鱼等外来物种，却没想到这些外来鱼类是六角恐龙的大天敌，使六角恐龙的数量锐减。
▲ 现在，大多数的六角恐龙都活在人工饲育环境之中。（Source：Flickr/Ruben Undheim CC BY 2.0）
在墨西哥是非法宠物
现在，大部分的六角恐龙都活在人工饲养的环境中，包含墨西哥城的查普尔特佩克动物园（Chapultepec Zoo）、Los Coyotes 动物园，以及霍奇米尔科“Axolotitlán”和“Umbral Axochiatl”两间导览旅行社的总部。尽管六角恐龙在其他国家被当作宠物，墨西哥法律规定民众不得私自饲养六角恐龙。
当地团体举办教育活动
“Axolotitlán”导览旅行社的创办人瓦伦希亚（Pamela Valencia）表示，她们团队透过在生态公园举办“奇南帕农耕导览”，教育当地民众和游客，让他们更了解霍奇米尔科脆弱的生态圈状况以及保育六角恐龙的急迫性。
相信六角恐龙可以改善世界
“在墨西哥，六角恐龙与政治、社会、资源利用、环境与系统教育息息相关，更与社会中的所有活动有所关联。”瓦伦希亚表示：“我们相信六角恐龙是拯救我们的城市、国家甚至全世界的关键。这种动物的特殊性和重要性可以启发人心，去改善像是环境污染等我们多年来习以为常的生活方式。”
- Mexico City’s ‘walking fish’
- Axolotls in crisis: the fight to save the ‘water monster’ of Mexico City
- Axolotls: The Adorable, Giant Salamanders of Mexico
（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：Flickr/Ruben Undheim CC BY 2.0）
