一直以来，科学家们一直想知道跑跑步机和记忆力增强之间的关联。一些蛋白质已经被证实和运动后的记忆力提升相关，但是一篇 6 月 23 日发表在 Cell Metabolism 的研究发现，一个新的可能蛋白质 cathepsin B 在小鼠的肌肉到脑部都可以追踪得到。不仅如此，在经过一段时间的跑动后，血液中此蛋白质的浓度也有明显上升。
“我们想要一网打尽所有的可能。不专注在已知的因子上，而针对能由肌肉细胞分泌并运送至大脑的蛋白质做了大范围的筛选。其中的 cathepsin B 引起了我们很大的兴趣。”美国国立老化研究所的神经科学家，也是这篇研究的共同作者 Henriette van Praag 说。
针对 cathepsin B 的 3 个发现引起了 van Praag 博士的研究团队的兴趣。首少先，在肌肉细胞培养液中加入能够模仿运动状态的化学物质时，cathepsin B 的分泌量会有明显的上升。另外，在保持长期运动的小鼠血液和肌肉细胞中，也发现高浓度的 cathepsin B。最重要的是，脑细胞在受 cathepsin B 刺激后会分泌与神经元新生相关的化学物质。
van Praag 博士进一步以水迷宫测试了 cathepsin B 缺失与记忆力的相关性。水迷宫的设计主要是要让小鼠游到一个藏于水面下的平台，并由游动路径长度测试他们对平台位置的记忆力。结果发现正常小鼠能够在几次的实验后记住水下平台的位置，反观 cathepsin B 缺失的小鼠则表现较差。“在我们这次的研究之前，cathepsin B 与空间记忆之间的关系还没有被人提及。” 与德国奥托‧冯‧格里克大学和德国神经退化研究所合作此研究计划的 van Praag 博士表示，“我们也能证明这个蛋白质的表现在小鼠、恒河猴以及人类中都会因为运动而上升。”
在此研究之前，这个蛋白质的功能一直备受争议。一些研究指出肿瘤细胞也可以分泌这个蛋白质，也有研究指出这个蛋白质与细胞死亡和脑内类淀粉瘢（通常与阿兹海默症相关）的形成有关。另外一派则认为 Cathepsin B 其实具有保护神经的作用，甚至可以清除脑中的类淀粉瘢。 van Praag 表示，这些差异可能来自不同的生理状况或是蛋白质浓度。
这个研究团队想要接着探究这个蛋白质如何跨过血脑屏障（Blood Brain Barrier），并进一步影响神经讯息传导、生长和连结。另外，研究团队也正在针对这个蛋白质在不同物种间的功能，或是不同年龄个体中的表现量差异做进一步研究。
“追根究柢，长期保持健康的生活习惯是有它的好处的。” van Praag 教授评论。
- Running releases protein associated with improved memory in mice
（首图来源：shutterstock）
