地球之外，宇宙一直是个暴力相向的地方，数不尽的彗星、小行星飞来飞去相互撞击，如果没有大气层保护，地球的表面也会像月球那样坑坑巴巴。不过一项新研究现在带来不太乐观的事实：我们正生活在小行星撞地的高风险年代，自 2.9 亿年前开始，小行星撞击月球与地球的次数比过去增加了 2～3 倍。
小行星撞击地球是致使生物大规模灭绝的最可怕天灾，地球大气层挡不住它们的大小与加速度，看看曾支配地球陆地生态系统超过 1 亿 6 千万年的恐龙，在 6600 万年前消失得无影无踪就知道。
科学家试图梳理出小行星撞地的历史，可惜地球板块运动活跃、地表受到风化与侵蚀影响，古老的陨石坑痕迹都已随时间抹灭。但是月球不同，它的表面没有会产生侵蚀作用的大气层与水，也没有板块构造活动，又一直陪伴在地球身边，被小行星击中的比例差不多，因此其地质情况可以用来填补早期地球的空白历史。
研究主要作者、多伦多大学行星科学家 Sara Mazrouei 团队便利用 NASA 的月球勘测轨道飞行器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO），量化出月球这数十亿年被小行星撞击的频率。
研究人员挑选 111 个直径大于 10 公里、但年龄小于 10 亿年的月球陨石坑，再利用月球勘测轨道飞行器的月球辐射计实验（Diviner Lunar Radiometer Experiment，DLRE）仪器分析陨石坑周围的岩石，原理为：大岩石需要更长时间才能分解成灰尘，所以如果一个陨石坑周围的巨石越多，代表该坑被小行星撞击的年代越近；而随着时间推移，巨石逐渐分解成细碎粉尘，就代表该坑形成年代久远。
▲ 月球勘测轨道飞行器 LROC 照相机拍摄的月球陨石坑。（Source：NASA）
数据显示，小行星撞击频率在 2.9 亿年前开始激增。导致撞击概率增加的原因还是个谜，科学家推测可能是大约 3 亿年前，火星与木星之间的小行星带发生大碰撞，导致该区间的小行星扔进内太阳系的速度加快。
虽然，随着太阳系年纪越来越大，地球被巨型小行星撞击的风险也会越来越低，但看来我们仍有必要继续投资小行星监测系统。新论文发表在《科学》期刊。
顺带一提，NASA 一直在关注具潜在撞地危险的小行星，透过哨兵系统不断扫描飞越地球的小行星动向，也致力于研发小行星防御系统，第一种防御方式是在小行星轨道附近投入一颗大质量人造物体，利用物体的重力拖曳效应微微拉动小行星，使其偏离原本轨道；第二种防御方式比较干脆，直接发射一艘飞船去撞击小行星使其轨道偏转。
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（首图来源：NASA）
