2014 年 10 月 31 日维珍银河（Virgin Galactic）太空船二号（SpaceShip 2）坠机意外后，受到打击的维珍银河究竟如何重返“太空”、挽回消费者，成为众所瞩目的焦点，现在维珍银河打算放慢送人上太空的计划， 2012 年开始研发的小型卫星的发射载具，发射者一号（LauncherOne）已有初步成果，目前看来是维珍银河重振声势不错的机会。
科技产品追求轻薄、降低成本的趋势，从人生活中少不了的笔电、平板、智能手机，到太空中的卫星也不例外，科技进步催生出“迷你”的卫星，但这些卫星仍然要靠火箭送上天，由于发射火箭所费不赀，过去的小型卫星，无论是微卫星（microsatellites）或立方体卫星（Cubesats），常常得“搭便车”才能上太空。
维珍银河为了解决小型卫星搭便车的问题，着手研发发射者一号，发射者一号是2节火箭发射载具，采用液态氧作火箭推进剂（LOX/RP-1），就像太空船二号，发射者一号先由白骑士二号（WhiteKnight 2）搭载，飞行至距海平面约 15 公里后脱离。至于发射者一号的载重依预定飞行高度有所不同，爬升至近地轨道，约 2,000 公里以内，最大载重 225 公斤；攀升至太阳同步轨道（Sun-Synchronous Orbit）载重为 120 公斤，微卫星净重介于 10 公斤到 100 公斤，立方体纳卫星通常不超过 1.33 公斤，以发射者一号的载重能力可说是绰绰有余。
（source：Virgin Galactic）
搭便车有什么坏处呢？小型卫星“搭便车”其实充满不确定性，把小型卫星想像成在路上拦车的旅人，火箭运载的主角就是好心让旅人搭便车的车主，搭便车的乘客总不能反客为主，指定车主要在时限内将自己送到特定地点；如果是为了测试卫星在太空的运转，受到的影响或许不大，但有业务需求时，这样的限制并不理想：尤其是 OneWeb 计划在偏远地区提供网络，小型卫星是否配置在特定位置显得更重要。同时维珍银河宣称发射者一号成本极低，甚至是世界新低，运载小型卫星要价在 3.14 亿台币以内，虽然不同发射载具因功能不同，便宜或昂贵可能见仁见智，太空探索科技公司（SpaceX）的猎鹰九号（falcon 9）就要价 19 亿台币。
发射者一号已完成液态火箭引擎测试，还没成功将任何东西送上太空，不过维珍银河高层显然对自家产品信心满满， 2015 年 2 月 12 日宣布在加州长滩（Long Beach）租下 150,000 平方英尺（square feet），约 4,216 坪的厂房，计划量产发射者一号；而发射者一号到底能不能如预期中运作，成功降低发送小型卫星的成本，有待后续追踪观察。
▲ 2012 年维珍银河的影片
- We’re Building Rockets That Will Launch The Small Satellite Revolution
- Virgin Galactic Opens New Design And Manufacturing Facility For Small Satellite Launch Vehicle,LauncherOne
- Virgin Galactic reveals where it’ll build its satellite-launching rockets
- Virgin Galactic Unveils Manufacturing Facility For Its Satellite Launcher
（首图来源：Virgin Galactic）
