NASA 一直致力于推动发射望远镜以探测近地小行星,只不过始终停留在提案阶段。最近 NASA 官员宣布,将正式资助近地天体监视任务,新计划会以近地天体望远镜(NEOCam)为原型去建造新红外线望远镜,但时程取决于资金多寡。
NEOCam 计划是众多科学任务提案之一,起源于 NEOWISE 近地天体观测卫星,然而多年来始终没有被正式选为资助方案,因为最一开始,NEOCam 是出于科学研究目的,而不是小行星防御。前者科学家想透过 NEOCam 计划得到整体小行星的统计样本,后者专家则希望利用 NEOCam 计划精确掌握每个近地小行星的位置、方向、大小、结构。
但随着科学家发现越来越多小行星逃过现有仪器追踪,等发现时已经来到地球眼前,就算只是一颗直径小于 140 米的小行星也可能对地球造成严重威胁,因为它们可能引发大海啸。
有鉴于此,近日 NASA 科学任务局(Science Mission Directorate)副局长 Thomas Zurbuchen 在一场会议上表明,NASA 已决定资助以 NEOCam 为原型的新近地天体监视任务,希望建造一个红外线望远镜扫描天空,不放过任何可能威胁地球的小行星;计划将交由 NASA 喷射推进实验室领导。
Thomas Zurbuchen 说,新任务可能于 2025 年启动,但也可能更晚,要取决于该计划获得多少资金。
目前计划预定发射一架 50 公分望远镜,带有一个观测波段介于 4~10 微米的红外相机,望远镜总质量不超过 1,300 公斤,能够藉 Atlas 5 或 Falcon 9 火箭发射到地-日系统的 L1 拉格朗日点,预计任务寿命 12 年。
- NASA to develop mission to search for near-Earth asteroids
- NASA to build telescope for detecting asteroids that threaten Earth
- NASA Wants a New Space Telescope to Protect Us All from Dangerous Asteroids
- It looks like NASA is getting serious about finding hazardous asteroids
(首图来源:NASA)
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