癌细胞是无情的、顽固的，对于现有疗法产生抗药性的能耐让治疗癌症变得相当困难，但一项令人兴奋的新研究可能已经找到了癌症的弱点，虽然还没有进行人体和动物实验，但在细胞培养中确实得到了非常好的成效。
Medical News Today 报导，这项研究被刊载在知名的自然－生物医学工程期刊（Nature Biomedical Engineering）中，团队在其中揭露了如何透过改变癌细胞中染色质（chromatin）的结构，让癌细胞变得更加容易被破坏。
虽然癌细胞和一般细胞有着许多型态上的差异，但癌细胞的细胞核中也有着由 DNA 与组织蛋白复合形成的染色质。染色质能够决定基因的表现情形，而在癌细胞之中，染色质还能够协助进化，让癌细胞适应癌症疗法并得以存活。
西北大学工程学院教授、研究论文的合著者 Vadim Backman 解释，像是癌症这类型的复杂疾病，不会依赖单个基因的行为，而是会依靠成千上万个基因的交互作用，这也是为什么团队将染色质视为对抗“癌症细胞抗药性”的关键。
“如果你把基因当作是硬件，那么染色质便是内建的软件。”
为了更加了解复杂的染色质，团队在去年特别开发了一种成像技术来帮助研究，这项技术被称为活细胞分波分谱显微镜（PWS microscopy），它可以被用来实时监测活细胞中的染色质。透过分波分谱显微镜，研究人员得以用来观察长度在 20~200 奈米间的染色质，这也正是团队认为癌症影响染色质结构的关键所在。
而当团队在监控细胞培养中的癌细胞时，他们意外发现染色质具有与基因表达相关的特定“包装密度”（packing density），能够协助癌细胞躲避治疗。
只要染色质的异质性越高、包装密度越杂乱无序，癌细胞在化疗后的存活概率就越高。相反的，具有更加保守和有条理包装密度的癌细胞，更可能会在化疗后出现死亡。
Backman 认为之所以会有这种差异，是因为结构正常的细胞无法“响应”变化所造成的，这些细胞无法透过探索自身的基因组来寻找抵抗性，因此没有办法产生抗药反应。
“我们只要查看染色质结构，就能够预测那些癌细胞将能够存活下来。”
基于这项发现，研究人员做了一个假设：将染色质结构改变的更为有序，可能会是让癌细胞更好的“面对”治疗的一种方法，而在进一步的调查中，研究小组发现他们可以透过调整癌细胞细胞核中的电解质，来调整染色质的结构。
为了验证这些假设，团队运用了两种已经获得美国食药局（FDA）批准的药物来进行了测试：用来止痛的塞来昔布（Celecoxib）和用来治疗心房颤动、心脏衰竭的地高辛（Digoxin）。结果发现，这两种药物都能够改变染色质的结构密度。
研究人员将这些被称为染色质保护疗法（CPTs）的药物和化疗联合起来运用，并在实验室中对癌细胞进行检测，结果同样得到了非常出色（remarkable）的结果，不仅如此，研究人员已经在 7 种不同的癌症中复制了同样的发现。
虽然研究人员对于发现感到兴奋，但他们也同意在做出任何确切的结论之前，动物和人体实验都是必要的。Backman 认为这项研究非常有前途，但他也强调，细胞培养和人体还是有非常大的区别。
“你永远也不知道人体内的环境会怎么影响癌症的行为，或是有什么不可预见的副作用会产生。”
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（首图来源：shutterstock）
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