木星是太阳系质量最大的行星,是所有其他行星总和的 2 倍,与太阳和其他行星一样,都由相同的尘埃和气体云形成。
身为太阳系最先形成的行星,木星巨大的重力场很可能影响着整个太阳系的形成,对围绕太阳的所有行星轨道排列发挥影响力,如果不是木星引力,小行星带这个广阔区域可能会被另一颗行星占据。
木星也是“彗星捕手”。木星的重力场会捕获彗星和小行星,这些彗星和小行星原本可能掉到太阳系内部并撞击地球等岩石星球,最终掉入木星的云层。但木星也可能有反作用,向地球投掷小行星,虽然不是件好事,但也可能导致富含水分的岩石进入地球,进而成就地球变成现在的蓝色星球。
被云层垄罩的木星就像探询太阳系过去的窗户,这也是围绕木星运行的朱诺号(Juno)名称由来。希望朱诺号像朱诺女神,能看穿层层云雾,见识“朱比特”的真面目,朱诺号也能穿过木星的云层,探寻太阳系的历史。
朱诺号旅行了近 5 年,2016 年 7 月 5 日进入木星轨道,在木星重力作用下,朱诺号以每小时 21 万公里的惊人速度抵达。在佩里霍夫(Perijove)或最接近的轨道,以 4,200 公里高度掠过木星,然后向外扫至 810 万公里远,穿越木星难以置信的强大磁场中较弱区域。
这些是朱诺号完成 Perijove 29 飞行时拍摄的照片,经过软件工程师 Kevin Gill 影像处理。Kevin Gill 同时也是行星和气候资料专家及科学资料视觉化艺术家。
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(本文由 台北天文馆 授权转载;图片来源:NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Kevin M. Gill)
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