试想一下一艘只有航天飞机四分之一大小的迷你版太空船，毋需太空人驾驶，任务结束后能自行飞回地球，还可以重复利用。这种迷你太空船不但真实存在，而且已经完成第三次试飞。 X-37B 是由波音与美国空军合作开发，又被称为测试型绕轨飞行器（Orbital Test Vehicle, OTV）。
X-37B 拥有以下特点：其中之一是他的“迷你”，长约 9 米，翼展约 4.5 米，重量不到 5 公吨，并有相当于小型卡车的载运能力；第二是继航天飞机之后，第一种能将检测物质运送回地球的太空科技；第三是由于可再利用、高度弹性、反应灵敏以及易于操作，将使探索太空的负担降低。
（图片来源：Boeing）
上述特点使 X-37B 被媲美为小型航天飞机，值得一提的是，在计划移交给美国空军之前， NASA 与美国国防高等研究计划署（Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA）都曾投入 X-37B 的开发，如今计划已有初步成果， NASA 与 DARPA 纷纷表示将进行新的技术研发。
新技术的基石
2014 年 7 月， DARPA 宣布着手开发 XS-1 ， XS-1 和 X-37B 同为可再利用的无人太空船，其目标是降低造价，更快速、有效地调动小型卫星，以及发展新一代的超音速航太技术。与 DARPA 合作的公司，波音在名单上并不让人意外，波音又与亚马逊首席执行官 Jeff Bezos 所有的蓝色起源（Blue Origin）合作，蓝色起源致力于使太空旅行所需的费用更低、更安全，使一般人能够实现上太空的梦想。 XS-1 第一期的合约由两组公司得标，其中之一是诺格（Northrop Grumman）与维珍银河（Virgin Galactic），另一组是麦斯通太空系统（Masten Space Systems）与 XCOR 航太。
▲ X-S1 概念图（图片来源：DARPA）
受到争议的 X-37B
然而针对 X-37B 的讨论并未随着美国空军简短的声明“ X-37B 完成了绕轨运行的测试，于 2014 年 10 月 17 日返航，长达 674 天”而止息，相反地，关于这种无人驾驶太空船的用途，受到广泛的讨论与关注。
外界的臆测分为两部分，一方面是这种太空船可能被用于监控卫星的发射，甚至成为“卫星杀手”；另一方面是基于其载运能力，可能用于对地目标的武器发射平台。
- X-37B Orbital Test Vehicle Overview
- Secretive X-37B space plane returns to Earth, two years on
（首图来源：Boeing-built X-37B Orbital Test Vehicle Successfully Completes 3rd Flight）
