波音公司(Boeing Co.)的星际飞机(Starliner)太空船今天成功完成紧急中断飞行测试,达成一项关键要求,之后最早可望能在明年将美国太空人送上国际太空站。
法新社报导,这项测试是在新墨西哥州沙漠白沙导弹试验场(White Sands Missile Range)进行,持续了约 95 秒。
测试团队将星际飞机放在小型发射台上,有 4 具发动机模拟紧急事件,迫使安装在火箭上方的太空舱必须快速分离,以将太空人安全送回地球。
4 具发动机点燃后,以全速将星际飞机发射升空。20 秒后,星际飞机的降落伞展开,太空船慢慢地回到地面,在大型气囊缓冲之下,降落在新墨西哥州沙漠。
“纽约时报”报导,美国国家航空暨太空总署(NASA)在官网实况转播测试过程。这项安全性测试也称为发射台中断测试,目的在证明载人的太空船在遇到紧急事件时,能否成功与故障的火箭分离。
然而,美中不足的地方是,让太空船顺利返回地面的 3 个降落伞,其中一个没有展开。NASA 发表声明说,“就测试参数与工作人员安全性而言”,3 个降落伞中只使用到 2 个就算“可以接受”。
波音发表声明说,降落伞发生“展开异常而非失败”。在航太业,即使是严重事故,他们还是会用异常这个委婉用语形容事件。
波音表示:“现在要判定为什么 3 个主要降落伞没有完全展开还太早。”
星际飞机专案经理马尔霍兰(John Mulholland)在初步评估时说:“测试团队与太空船都表现得完美无瑕。紧急情况测试非常复杂,今天我们的团队证明了,即使出现不太可能发生的中断飞行情况,太空船还是可以维护我们乘员的安全。”
波音跟太空探索科技公司(SpaceX)一样,都是 NASA 选中将打造太空船把太空人送上国际太空站(International Space Station)的公司之一。
自从美国航天飞机计划于 2011 年结束后,只有俄罗斯联合号(Soyuz)太空船能从地球前往国际太空站。
波音计划在 12 月 17 日把无人星际飞机太空船送至国际太空站,如同 SpaceX 今年 3 月把飞龙号(Crew Dragon)太空舱送上太空的任务。
NASA 表示,第一波载人任务应该可在 2020 年展开,但时间表还要看未来数次试验能否成功才能敲定。
(译者:张晓雯;首图来源:NASA)