缓步动物（又名水熊虫）已在地球繁衍生存了 5 亿多年，很久以后当人类灭亡，也许只剩水熊虫还会继续活着见证太阳死亡那一刻，奇怪的是，这些微小生物没有留下太多化石纪录，至今只知 3 个。最近，科学家从一块 1,600 万年前的琥珀发现极其稀有的水熊虫化石，经鉴定还属于全新物种。
缓步动物（学名：Tardigrades）是俗称水熊虫的多细胞生物，也是第一种已知可在太空生存的动物。它们身长不到 1 毫米，体表由几丁质构成的角质层覆盖，体内有简单的神经系统，但没有循环系统和呼吸系统。
水熊虫外型讨喜，也是地球最顽强生物之一，无论极热、极冷、高辐射、深海、真空环境还是被枪击都能存活，然而可以停止新陈代谢进入假死状态、静等安全时机“复活”的它们，似乎也敌不过石化现象（fossilization）。
就算在显生代 5 次大灭绝事件幸存、见证恐龙陨落到陆地近代动植物兴起，也几乎找不到水熊虫的化石纪录，这是由于水熊虫尺寸太小、身体不会矿化，变成化石的机会很小。迄今只在加拿大和新泽西化石找到 2 种正式命名的水熊虫物种（Milnesium swolenskyi、Beorn leggi），还有 1 个于西伯利亚发现，至今未命名，这也导致科学家更难理解水熊虫进化史。
没想到，哈佛大学与新泽西理工学院团队在一块已反复研究过的琥珀发现漏网之鱼。
▲ 琥珀中极不起眼的水熊虫化石，乍看还以为是灰尘。
由于水熊虫太小、太不起眼，导致之前研究这块琥珀的研究人员都忽略角落还有其他生物，哈佛大学与新泽西理工学院团队一开始也只是想观察困在琥珀内的蚂蚁，直到一名眼尖的研究人员注意到一个粗粗的、像毛毛虫的形状，前肢下方还露出一双小爪子，才惊现标本居然完好保存了一只水熊虫。
它的周遭还有 3 只蚂蚁、1 只甲虫和 1 朵花。
找到水熊虫化石的机会非常渺茫，团队可说是运气爆棚。更幸运的是，水熊虫离琥珀表面非常近，这代表显微镜光线更容易观察它。利用共轭焦显微镜（Confocal microscopy）分析后，第一次能在仅 0.6 毫米长的水熊虫化石看到前肠内部解剖结构，并指出与已知水熊虫的体内特征组合都不同，表明这是全新物种，可为当今 1,300 多个水熊虫物种的进化过程带来新思路。
科学家已命名为 Paradoryphoribius chronocaribbeus，是现代水熊虫 Isohypsibioidea 物种的近亲。
新论文发表在《皇家学会报告B系列》（Proceedings of the Royal Society B）。
- Incredibly Ancient Tardigrade From 16 Million Years Ago Is Like a Ghost Across Time
- Tardigrade discovered in 16-million-year-old amber a ‘once in a generation’ find
- Tiny rare fossil found in 16 million-year-old amber is ‘once-in-a-generation’ find
- Tardigrade trapped in amber is a never-before-seen species
（图片来源：新泽西理工学院）
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