讲到美味的食物，许多人首先描述的会是在嘴里尝起来的感受，但其实绝大多数食物、饮料的独特风味更多是来自于气味，近日 Monell 中心科学家更进一步发现，一些功能性嗅觉受体也存在于舌头上的味觉细胞中，这项研究显示，嗅觉和味觉间的相互作用可能并不像过去所想的是在大脑开始，而是在舌头就已经展开。
舌头上的味觉分子除了能检测放入口中食物的酸甜苦辣，同时也能用来评估其营养价值和潜在的毒性，而嗅觉则是提供关于食物风味、质量的详细资讯，大脑在结合味觉、嗅觉与其他感官的输入后，创造出对味道的多种感觉。
一直以来味觉和嗅觉都被认为是独立的感官系统，它们所收集的讯息直到抵达大脑才会产生相互作用，Monell 细胞生物学家、研究资深作者 Mehmet Hakan Ozdener 原先也对此深信不疑，但在 12 岁的儿子向他询问“蛇伸出舌头是不是要闻气味？”后，他也开始产生疑问。
在这篇刊载于《Chemical Senses》期刊的研究中，Ozdener 和团队运用了 Monell 所开发的方式来维持培养中的人类味觉细胞，并在透过遗传和生化方法探测味觉细胞后，发现其中含有许多已知存在于嗅觉受体中的关键分子。
透过钙离子影像（calcium imaging）技术，团队首次证明人类味觉细胞中有着功能性嗅觉受体，也显示出嗅觉受体可能透过和舌头上的味觉受体细胞相互作用，在味觉系统中扮演一定的角色，而 Monell 科学家在其他实验中发现单一味觉细胞可以包含味觉和嗅觉受体的情况也佐证了这种可能性。
除了提供对嗅觉、味觉是如何相互作用的深入了解，这项发现也让科学家未来研究嗅觉系统是如何检测气味的新方向。团队计划未来将持续探索气味分子是如何改变味觉细胞反应，嗅觉受体对于特定味觉细胞是否又有着优先级。
Ozdener 认为，这项研究将有助于解释气味分子是如何影响味觉感受，“这可能会衍伸开发出基于气味的口味调节剂，协助应对过量的盐、糖和脂肪摄取导致的肥胖、糖尿病等饮食相关疾病。”
- Smelling With Your Tongue
（首图来源：pixabay）
