新冠肺炎疫情不断延烧，2020 年底又陆续传出病毒突变，传染力是原始病毒株的 10 倍！大量病患导致美英日等大国的医疗体系不堪负荷，电视、报纸再三报导疫情崩溃，重灾区美国加州更被媒体形容“就像第 3 次世界大战的爆发”。
口服药鼻喷剂，研发新方向
只是，新冠疫情虽带来大灾难，却也激发科学家爆发式的研发力，在疫苗技术、检测或是诊断方式都纷纷展开更多元的创新。以疫苗技术来说，辉瑞 BioNTech 和 Moderna 的 mRNA 疫苗生产平台虽具有“大量生产”的优势，但对冷链有严格要求，疫苗不易普及，因此各方都努力寻求突破。
辉瑞正加速研发不须超低温保存的粉末形式疫苗，最快可能今年就可推出，而合作伙伴 BioNTech 也正研发可在室温下运输的新型候选疫苗，预计下半年推出。德国 CureVac 的 mRNA 疫苗 CVnCoV ，可在室温下保存 24 小时，而在冷藏条件下保存长达 3 个月。这样的稳定性将使该疫苗具有优势，现在正进行 2、3 期试验，预计 2021 年第 1 季发布数据，并计划 2021 年就可快速生产出 3 亿剂疫苗。此外，现有疫苗都需要两剂，娇生、默克都在研发只需一剂的疫苗。
比起注射剂型疫苗，口服与鼻喷剂更易于管理，也可减轻医护人员之负担，目前有相当多研发在进行。ImmunityBio 以第 2 代腺病毒载体制成的锭状疫苗，在室温下稳定，根据临床前试验显示，可提高非人类灵长类动物的抗棘蛋白抗体水平，候选疫苗目前处于 1 期临床试验。而 Vaxart 则使用第五型腺相关病毒为载体制成口服疫苗，也预计 2021 年提出临床试验数据。
鼻喷剂预防病毒的研发也很夯，Sotira 公司的鼻喷剂 KEPTIDE Covid，在灵长类动物细胞、人类肺细胞及小鼠身上可阻止病毒附着进入细胞，药效可持续长达 8 小时。Auris Medical 开发的鼻喷剂 AM-301 可于鼻黏膜形成一层凝胶状保护层，有效阻挡新冠病毒感染人类鼻上皮细胞，目前仍在临床前试验阶段。中国的北京万泰新冠肺炎鼻喷剂疫苗，以弱化的流感病毒为载体，嵌入新冠病毒棘蛋白受体结合区的基因片段，制成鼻喷剂，最近也启动 720 人的中期临床试验。
简便快筛，听咳嗽声就可以
疫苗普遍接种之前，“准确而快速”的检测或诊断，是防止感染扩散重要的工具。虽然黄金标准 RT-PCR 准确高而抗原快筛简便，但都还需专业医疗人员来协助检测。
为了方便人人都可自行检测，麻省理工学院 Auto-ID 试验室科学家研发出听咳嗽声就可以检测新冠。研究发现新冠肺炎确诊的咳嗽与一般健康人不同，这些细微的变化，人类的听力无法察觉，但透过手机接收进咳嗽音讯后，人工智能预测模型可以研判。模型搜集成千上万咳嗽样本验证，结果准确率高达 98.5%；如果是对无症状侦测是 100% 准确。如果美国食品药物管理局（FDA）核准，有可能成为免费便捷且无创的检测工具。
协助诊断方面，芝加哥大学创建有 6 万张新冠肺炎的胸部 X 光影像数据库。由于无临床症状者也可能出现明显的“毛玻璃混浊”现象，因此胸部 X 光影像可用于诊断，也可弥补 RT-PCR 耗时及须特定场所、人工的缺点。透过 AI 人工智能与机器学习，可快速判读有症状的影像，不仅用于诊断，也可当作监测疾病进展。英国皇家博尔顿医院正在使用孟买 Qure.ai 公司开发的人工智能系统，这套系统搜集超过 360 万张胸部 X 光，包括 500 例已确诊病患资料，帮临床医师快速消化相关的大数据，并可以决定哪些病人需要入院，哪些病人需要出院。
确认导管放置，AI 帮大忙
AI 也可以协助医师进行治疗患者，手术室外插管的患者，可能有多达四分之一放置错误，这可能导致后续严重、致命的并发症；加护病房也有多达 45% 患者接受插管、使用呼吸器，也需要确认导管的正确放置。GE Healthcare 创新推出新算法，可读取 X 射线数值并协助评估受重症监护的患者，呼吸器导管是否正确放置，以减低病患治疗的风险。
新冠肺炎疫苗开发得仓卒，尽管单一 3 期临床参与人数都多达 3 万人的数据看起来良好，但当疫苗真正进入数百万、千万甚至上亿人施打，是否还会出现预期外副作用，谁也无法预料。这次的疫苗“开打”后，各国陆续传出严重不良反应，甚至有疑似因此死亡的案例，为此英国药品和医疗保健监管局与软件公司 GenPact UK 合作开发一种人工智能和机器学习工具“Cora PharmacoVigilance”，可用于识别潜在的副作用，以确定何时、如何制定新的监管策略来保护民众。
提早预警方面，哈佛大学与 200 家医疗机构合作，对 5 万名患者进行回顾性研究发现，虽然 2020 年 2 月就诊断出病毒感染对肾脏的损害，但临床上迟至 3、4 月才意识到患者需要洗肾的比率上升；再如，2020 年初就已经发现许多患者的血液凝结指数“很差”，但由于难以整合讯息，直至夏季才进行分析，使得血液稀释剂的使用大大延迟。这些病征若是提早被判定与新冠肺炎有关，也许就可以挽救更多患者性命。
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