宇宙有个知名的水母星系 ESO 137-001，在往星系团中心移动的过程中，延伸出长达 26 万光年的数条气体尾巴（比银河系直径还长），然而尾巴上竟能孕育新恒星，科学家不知道是怎么一回事。即将在 2021 年发射的詹姆斯‧韦伯太空望远镜已先行锁定研究目标，届时将细部了解星系尾巴恒星形成区的气体、尘埃成分。
赫赫有名的水母星系 ESO 137-001 距离地球约 2.2 亿光年远，与银河系一样都是棒旋星系，属于矩尺座星系团（Abell 3627、ACO 3627）成员，以每小时超过 640 万公里的速度向星系团中心移动。如果你在 X 射线波段下观察 ESO 137-001 星系，会发现该星系后面拖着多条充满热气的尾巴，长度拖曳横跨 26 万光年，就像太空中一只水母。
▲ ESO 137-001 星系的尾巴拖曳达 26 万光年。
这种现象乃是“冲压力剥离（ram pressure stripping）”所致，并不特别，宇宙中的“水母星系”并不只有一个。然而剥离过程应该会加热气体阻止新恒星形成，这也是为什么星团中的星系往往比星团外的更快停止形成新星的原因之一。而 ESO 137-001 星系特别之处就在于，它的气体被不断剥离，但是尾巴最尾端竟然还可以孕育出新恒星。
我们不清楚被剥离的气体主要成分为何，也许一开始气体确实被加热过，但后来因某些原因而冷却凝聚，形成新恒星。因此，预定 2021 年发射升空（如果没有再延后的话）的 NASA 詹姆斯‧韦伯太空望远镜，将瞄准 ESO 137-001 星系的头、中、尾分区观测，了解气体如何从 ESO 137-001 星系中剥离、物质成分有何变化、剥离的效率如何、以及为什么新生恒星会在尾部形成。
与其它望远镜相比，韦伯太空望远镜拍摄星系的成像分辨率提高 50 倍，并且可利用中红外线仪（Mid-Infrared Instrument，MIRI）观察波长介于 5～28 微米的中红外光，调查氢、氧、碳、硫等元素产生的光谱，检测一种称为“多环芳香烃（Polycyclic Aromatic Hydrocarbons，PAHs）”的复杂化学分子。
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（图片来源：NASA）
