早在 2009 年，太空人、学者以及企业家就曾聚在一起讨论，人类未来该如何向宇宙进军。考虑到地球资源是有限的，然而人类的欲望却永无止尽，最终为了维持物种的延续就必须走向太空。但在当时，为了让人类脱离地球其燃料补给甚至后勤维修都是难以置信的昂贵，导致要进一步开发太空是不可行的，然而经过多年富有远见的规划及技术进步，行星旅行及探索将越来越便宜，甚至太空矿业将成为新的宇宙探索前线，并重现美国西部荒野的淘金热潮。
先解决燃料问题
负责评估美国载人航太计划的奥古斯丁委员会（Augustine Commission）曾在 2009 年指出美国重返月球的太空登陆计划预算过于昂贵，若不能得到政府足够的支持将很难继续，更经济的方法应该是登陆小行星，不过最终目标应该要往火星而去，然而在当时的技术跟资金都难以支持这样的一项计划，太空计划仍是不可永续的。
然而现代随着技术进步，人类的航太技术已越来越靠近外太空，而且资源探勘技术也越来越成熟使得太空矿业将成为人类探索太空很好的永续基础。在太阳系中有超过 60 万个小行星，其中蕴含的资源价值连城，一个小行星蕴含的铂金量可能就有近 500 亿美元的潜力。不仅是挖掘矿藏，许多企业家打算将小行星建设成太空加油站。小行星也含有许多，冰、氢气及氧气等可作为燃料的基础元素。加拿大的 Deltion 创新公司，就准备研发及生产太空用的机器人钻头及探勘设备，其首席执行官 Dale Boucher 表示，他们公司的设备能够开采太空中的冰，并将其电解以生产出燃料。一旦燃料的补给能够更为廉价，太空探索的距离将能够更远，也更便宜。
太阳系小行星分布；资料来源：Asterank
美国抢先一步
但在政治层面，还有一些阻碍，1967 年联合国发展的《外太空条约》（Outer Space Treaty）指出，没有任何国家可以声称拥有小行星。不过美国总统奥巴马在 2015 年 11 月签署了美国商业太空发射竞争法，明确的表示，美国公民将拥有开采外太空资源的权利，使得业者能够更安心地投入开发太空资源的行列，尽管在国际法上此点仍然有所争议。但太空现在在美国人眼中就像西部荒野，地上的黄金只要捡到就是谁的，而越早开采的国家就越有优势。
太空矿业也不仅是大国的专利，欧洲小国卢森堡（Luxemburg）人口仅 58 万人，但其政府不仅通过了与美国类似的法案，也推出了规模近 2 亿 2700 万美元的太空基金以发展太空矿业并企图在太空旅行技术中占有一席之地，其作为已吸引了美国太空矿业公司，如行星资源（Planetary Resources）公司和深空工业（Deep Space Industries）前往加盟。
行星资源总裁 Chris Lewicki 表示，人类不是第一次上太空，但现在要面对的问题都与以往不同，因为若要以私人企业的方式进行太空探索，首要的前提是成本以及商业利益，而不是科学研究。他强调，太空矿业所要了解的问题其实与地球没有什么太大的不同，不外乎是，何处为最佳钻探点？需要怎样的设备？基本技能和知识在很大程度上是相同的，唯一的差别在于环境的不同。还有现今的矿业已开始由机器人取代矿工，未来在太空中也差不多是如此，只不过将业务从地球扩展到太阳系罢了。
- The Next Frontier: Space Miners are the Universe’s Future Tycoons
（首图来源：shutterstock）
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