随着锂离子电池用量攀升，锂矿开发与电池回收也愈来愈受关注，澳洲锂矿商 Lithium Australia 便瞄准矿废弃物与旧电池回收再利用，透过“SiLeach”锂电池制程，大幅减少锂矿浪费并让锂回收率达 90% 以上。
锂离子电池原本只出现在小型电器产品，但环保意识日渐崛起，电动车与再生能源储能系统市场逐年上升，“未来锂矿是否够用？”等疑问逐渐浮上台面，再加上电池体积也不再像以前一样那么小，若是不想过度开采损害环境与浪费材料，政府与企业势必得更重视电池回收与制程领域。
因此开始有厂商看重废弃锂矿与电池回收，好比 Lithium Australia 就瞄准这市场，购并锂电池制造公司 VSCP。该公司采用其他厂商不想加工的锂矿，研发出全新的锂离子电池制程“SiLeach”，从废弃锂矿提取磷酸三锂（Tri-lithium phosphate，Li3PO4），进一步让锂回收率达 90% 以上，最后再转换成磷酸锂铁（LFP）阴极材料。
SiLeach 可说是新型湿法冶金锂矿萃取技术。石灰法等传统制程中，采矿商得选用氧化锂含量较高的精矿，让石灰与锂矿一同烧结，之后再运用水处理与多次蒸发，最终才可从结晶提取高纯度氢氧化锂，但这些制程都需要消耗大量时间与热量，温度甚至得加热到摄氏 1,000 度以上。
而新技术可以略过加热过程，对环境的损害相对较小，且除了能简化提取锂材料的过程，甚至可以从低阶锂云母或是矿石提取材料。Lithium Australia 总经理 Adrian Griffin 表示，SiLeach 制程相当简单，可精简锂电池阴极材料制造过程与降低成本。
目前 Lithium Australia 也正在研发锂电池回收技术，Griffin 先前也指出，就如同世上有许多锂矿与材料被埋没，澳洲也需要重视废弃电池材料回收利用，目前澳洲每年约有 8,000 吨电池材料费被掩埋处理，只有 800 吨电池进到回收场。
先前澳洲联邦科学与工业研究组织（CSIRO）报告也指出，澳洲锂电池回收率仅 2%，剩下价值约 8.13 亿到 30 亿澳元废弃电池处理方式都是将丢入掩埋场，进而危害环境、动物与人类健康。预计到 2036 年，澳洲废弃锂电池将突破 10 万吨，如果加以回收利用，95% 零件可变成新电池或用于其他产业。
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（本文由 EnergyTrend 授权转载；首图来源：Flickr/massmatt CC BY 2.0）
