随着技术进步，火箭实验室（Rocket Lab）本月初首次公布自家新型火箭 Neutron 的详细结构，再度揭开一种创新设计：像食人花一样张开嘴巴、无需丢弃且能直接随第一级助推器返回地表的一体化整流罩。
在传统火箭中，整流罩是位于火箭顶部鼻翼、用于发射期间包覆保护有效载荷的结构，当火箭第二级达到部署高度后，整流罩就会沿箭体打开分离，之后以约 8 倍音速的速度返回地表、溅落海上。
过去，多次尝试回收且真的成功接到整流罩还再度重复使用的公司，就只有 SpaceX 了，出发点很简单：一对整流罩成本 600 万美元，降本主义马斯克当然不会放过所有废物再利用的机会。
只不过尝试 3 年后，SpaceX 还是在今年果断宣布放弃回收整流罩想法，实在太难了。
而做为美国当地火箭发射次数第二高的服务商，火箭实验室（Rocket Lab）以电子号（Electron）轻型火箭成为 SpaceX 台面上最大竞争对手，有别于 SpaceX 猎鹰 9 号火箭各种轨道、各种有效载荷通吃，电子号火箭主要市场为太阳同步轨道的小型卫星，由于单次运载量约 150 公斤，可以少而密集地出发，发射航班比 SpaceX 还要弹性。
▲ 火箭实验室新型中子号火箭外观。（Source：火箭实验室影片截图）
2020 年，火箭实验室开始研究以碳复合材料构成的可重复使用火箭，并且今年 3 月 1 日，火箭实验室创办人 Peter Beck 首度透露下一代新型火箭中子号（Neutron）初步概念：高 40 米的两级入轨火箭，低地轨道运载能力约 8,000 公斤，预计 2024 年进行首次试射。
12 月 2 日，火箭实验室首次公开中子箭火箭完整详细架构，包括全新的火箭结构设计、全新的碳复合外壳材料、全新的阿基米德火箭引擎等大量细节。
中子号火箭的碳复合材料结构将利用自动铺丝系统制成，该系统可在几分钟内建造数米碳火箭弹壳，这将使中子号成为世上第一个碳复合大型运载火箭。
阿基米德火箭引擎的燃料与推进剂为液氧（LOX）和甲烷，可产生 130 万磅（5,960 kN）推力和 320 秒比冲。且由于中子号火箭碳复合材料轻，与传统火箭发动机相比，阿基米德火箭引擎设计更加简化，第一级助推器预计安装 7 台阿基米德发动机，第二级则安装 1 台真空版本的阿基米德发动机，可产生 25 万磅（1,110 kN）推力。
第三，火箭改为低重心底座，看起来像一罐汽水瓶，使其无需展开传统火箭腿架就可以进行动力着陆，这代表新型火箭不需要太过复杂的发射台与发射塔。
▲ 火箭实验室新型中子号火箭无需复杂的发射塔台。（Source：火箭实验室影片截图）
当然，最引人注目的莫过于可以像食人花一样打开嘴巴（而不是传统火箭的脱落丢弃方式）、释放有效载荷后重新关闭并随第一级助推器返回地球的整流罩，这种设计打破了过去在海上回收整流罩的困难局面，同时降低总体成本。
这也代表，第一级助推器返回地表后无需堆叠第二级，只需将第二级重新装入鼻锥内即可。
此外，中子号火箭的低地轨道运载能力在新发表中从 8,000 公斤提升至 15,000 公斤。
之前，Peter Beck 本人声称他对开发可重复使用或大型火箭不感兴趣，甚至承诺如果某天追求起它们，他就“吃掉自己的帽子”——嗯，现在他真的吃了，在中子号火箭发表影片一开头可以看到 Peter Beck 履行承诺。
- Rocket Lab shows off its new reusable neutron rocket, due for launch in 2024
- Rocket Lab Reveals Neutron Launch Vehicle’s Advanced Architecture
- Rocket Lab reveals reusable Neutron launcher with “Hungry Hippo" jaws
- Rocket Lab’s next-gen Neutron rocket will be reusable (and have a ‘Hungry Hippo’ nose cone)
（首图来源：火箭实验室）
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