我们从小到大都被告诫“公共场所”最脏，含有一大堆让人生病的病菌，可想而知像捷运、地铁这种每天数十、百万人次的公共运输系统一定是“病菌圣地”。美国学者的研究做成了一份互动式地图，你可以参观一下纽约市的地铁有多脏，且不同地铁站脏的内容不一样，甚至还有可能致命的腺鼠疫杆菌存在。
一万五千多种微生物的分布图
周间五天每天运量达到 110 万人次的纽约地铁站会有什么样的病菌？美国康乃尔大学威尔医学院计算与系统生物医学助理教授 Christopher E. Mason 利用采集来的检体 DNA 辨认身份，然后汇整出一个有点吓人的结果：15,152 种微生物中，接近一半样本是未知的有机生物，另外接近一半是 562 种细菌；27% 样本采集到活的有抗生素抗药性的细菌。不过这些细菌中只有 12% 会让人生病；来自于人类的 DNA 只占 0.2%。
▲采集的样本中细菌占了近 47%，但未知的微生物也占了 48%。（图片来源：Christopher E. Mason）
这项研究计划叫做 “PathoMap"，在华尔街期刊的网站上，有一个互动地图显示研究的结果。使用者可以寻找特定车站，旁边会显示出在这个车站收集的样本来源、微生物来源的比例、细菌种类与说明；或者可以改用细菌类别为单位搜寻，看看某种特定的细菌存在于哪些车站。
▲互动式地图（图片来源：The Wall Street Journal）
研究灵感来自身为父亲的观察
这项刊登在“细胞 系统”(Cell Systems) 期刊的研究，起缘于 Mason 某次在照顾自己小女儿时的发现。他看到小女儿认识新环境的方法，是把每样东西都放到嘴里；小朋友间建立友谊的方式，则是把地上的玩具轮流含在嘴里。他不禁想着这些过程中，有多少微生物在传递著？又是哪些种类的微生物？
Mason 的研究团队利用 17 个月的时间，以鉴识科学常用加了护套的棉花棒，在 466 个纽约地铁站收集样本，目标放在楼梯扶手、座椅、门、灯杆、垃圾桶的表面。
他们发现微生物生物多样性第一的区域是纽约市北部的布朗克斯区，其次是南部的布鲁克林及核心的曼哈顿。人类 DNA 方面，则与各区人口分布接近，例如曼哈顿的中国城除了亚洲人外也有不少拉美裔居民，那边地铁站的人类 DNA 符合这个情形。
▲研究显示出绿脓杆菌的分布情形（图片来源：Christopher E. Mason）
研究有助于防止病原散布
虽然这项研究中曾采集到三个腺鼠疫杆菌及两个炭疽杆菌样本，不过 Mason 表示，没有证据显示它们是活的、近期也没有相关病例出现，且很多调查都显示，炭疽杆菌其实广泛存在于纽约州及东海岸的畜牧场。他也不否认所谓的腺鼠疫杆菌可能是某不知名细菌的伪装。
纽约市的地铁主管当局对这项研究结果马上进行口头消毒，表示研究结果很明显表示对旅客没有危险性；纽约市卫生局则认为研究有严重缺陷，并且误导民众。
研究团队表示，这项研究并不仅是满足科学家的好奇心，而是借此了解微生物的散布模式，同时面对生物恐怖主义时，有关当局也能有更多知识事前因应。他们也将线上公布更多资讯，让即使是中学生也有能力分析他们的研究结果。
（首图来源：© Tim Pannell/Corbis）
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