机器人产业正面临一波洗牌，不论是家用或工业领域，退场潮开始出现，然而既有大厂仍持续奋起冲锋，伺机瓜分这些撤退者市占率。
Rethink Robotics 这家波士顿公司 2008 年创立，由麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室前主任 Rodney Brooks 成立，挟带 MIT 光环，新创之初就锁定开发低成本的协作型机器人。协作机器人有两大特点，一是让其他员工能跟机器在同一个环境工作，而不会受伤；二是能让不会编程的员工也能简单的设定操作，学习技能。
协作机器人需求大好，但新创却面临倒闭
然而才成立刚满 10 年，Rethink Robotics 于 10 月 3 日无预警宣布倒闭。这无疑是对机器人产业投下震撼弹，台湾机器人开发业者指出，2 个月前，这家美国公司就透过投资银行对外宣布要出售，甚至也来台寻找买主，“但看过这家公司客户名单后，最终没有出手谈”，台湾业者低调表示。
▲ 机器人 Baxter 是第一代协作机器人，体积较大，第二代机器人 Sawyer 已经体积变小但更灵活。（Source： Rethink Robotics ）
外电指出，Rethink Robotics 本来要卖股权给一位神秘买主，但临时最后一刻被取消，因为资金周转失灵，推出的两代机器人 Baxter 和 Sawyer 销售也不如预期，导致走上倒闭一路。
台湾业者指出，Rethink Robotics 其实是协作机器人的先行者，2008 年推出协作机器人等于开安全机器人制造之先河，但却没有得到商业成功，关键可能是因为，创办人是一群来自麻省理工学院的教授，学术背景过于浓厚，理想性高但并无法满足真正工业需求，最后没有太多客户采用。
业者直言，Rethink Robotics 虽提供许多车厂客户认证资料，但缺乏真正的大量采用客户做实证，加上产品规格精密度不够，不符合工业需求，刚性也不足，机器手臂抓起重物移动时不仅速度过慢，到定点时的晃动问题也无法克服，导致这家协作机器人元老级企业由盛而衰。
事实上 Rethink Robotics 这家机器人公司的硬件设计概念走得非常前端，包括机器人头顶放置双镜头，身上有触控屏幕，然而软件技术无法搭配，使“机器视觉”无法展现威力，而该公司号称已出货 2,500 支机器人，业界也抱持怀疑。
家用机器人也喊卡，智慧音箱威胁大
而另一家宣布失败的是机器人 Kuri，先前接受预购，但最后宣布停止计划，并将退还现金。市场认为，由于智慧音箱等商品陆续推出，削弱了这类家庭机器人的市场机会。
▲ Mayfield Robotics 宣布停止 Kuri 家庭机器人计划，显示市场需求变化很大。（Source：Mayfield Robotics）
然而新的机器人仍不断推出，欧洲的 Universal Robots 在 2008 年也推出第一台 UR5 机器人，今年 9 月，该公司宣布累积出货量达 2.5 万台协作型机器人，号称在协作市场取得六成市占率。
Universal Robots 首席执行官 JürgenvonHollen 表示，去年公司营收成长 72%，但今年预计要有 50% 以上成长，为此必须拓展通路伙伴及生态系统，比方增加配件及解决方案内容。
台湾则有广达集团旗下达明机器人（TM Robot）在 2012 年左右切入协作型机器人市场，并是具备机器视觉的领导业者，今年在产品整齐度拉高下，也宣布进军北美及中国市场，目前客户包括欧美、台湾、中国、日本、韩国、东南亚等大厂，第四季目标单季获利。
▲ 达明机器人是广达集团挥军工业自动化的新创公司，成立才 2 年多就已经年出货挑战 2,000 支以上。（Source：达明机器人）
根据国际机器人协会（International Federation of Robotics）估计，2018~2020 年全球工业自动化市场将年增 15%，协作机器人需求会是工业革命 4.0 的重心之一，也是成长最快的类型，也因此越来越多大厂跨入协作机器人市场，也间接加快产业淘汰赛的启动。
（本文由 数位时代 授权转载；首图来源：Rethink Robotics）
