2017 年 2 月 23 日,Amazon 在开发者官网宣布,旗下的 Alexa 已拥有 10,000 项技能。这对已经问世两年多的 Alexa 来说,的确是一个值得纪念的发展点;有了这 10,000 项技能的加持,Alexa 越来越像语音操作系统,而不像是 Siri、Cortana 那样的语音助手了。
然而,这 10,000 项 Alexa 技能带给 Amazon 的,却不是高枕无忧;实际上,随着这数字的增加,新的挑战已出现在 Amazon 面前。
10,000 项技能是怎样练成的?
(Source:Amazon)
虽然 Alexa 是随着 Amazon 的 Echo 扬声器一起在 2014 年 11 月问世,但最初几个月时间里, Amazon 并没有让第三方开发者参与 Alexa 的技能开发。因为 Echo 本身也需要测试,且新推出的 Alexa 在语音技术方面也还在除错。
直到 2015 年 6 月,Amazon 才推出一个名为 Alexa Skills Kit(简称 ASK)的开发包;第三方开发者可以透过 ASK 来开发利用语音互动的 Alexa 技能,实际上就是语音应用。当然,普通用户能够透过 Echo 使用这些技能。
实际上过去大多数开发者所开发的应用都是透过视觉进行,语音互动对开发者来说还是一个相对陌生的领域。因此,完全基于人类语音的互动形态无疑大大增加了开发难度。
Amazon 深知这一点,所以在推出 ASK 的同时也宣布推出 1 亿美元的投资基金 Alexa Fund,以此来鼓励开发者参与 Alexa 语音技能的开发。根据 Amazon 官方介绍,Amazon 主要从创新性、消费者关联度、与 ASK 的关联度等角度衡量开发者专案,一旦通过,Amazon 就会提供一笔资金。
从结果来看,Amazon 这一方式成效不错,不少开发者获得资助。
▲ 已经获得资助的部分品牌。
从具体增长来看,2015 年下半年的增长极为缓慢,但在逐渐加快。2015 年 6 月到 9 月,Alexa 新增了 14 项技能;到了 2016 年 1 月,这个数字已经长到 130。
伴随 Alexa 技能增长的,是 Echo 销量的不断提升;尤其是在 2015 年圣诞季,Echo 销量骤然增加了 100 万台。这在一定程度上提升了 Echo 和 Alexa 的影响力和认知度,吸引了更多开发者。2016 年 2 月,Uber 叫车服务支援 Alexa;两个月后,Echo 的销量超过 300 万台;两者在各自发展壮大的同时,也对彼此的成长有很大的提升作用。
2016 年 5 月,Google I/O 大会召开,Amazon 的 Echo 有了一个竞争对手 Google Home;但 Google 的加入恰好证明了 Echo 的竞争力和利用语音互动的智慧家庭装置的前景。
▲ Google Home。
于是从 2016 年 6 月起,Alexa 技能的数量开始出现爆发性增长,每个月增加数百到 1,000 个;2017 年 1 月的 CES 大会,Amazon 负责 Echo、Alexa 和应用商店的副总裁 Mike George 宣布 Alexa 的技能达到 7,000 个。
▲ Alexa 技能数量的增长。
没想到在之后不到 40 天,Alexa 的技能数量又足足增加了 3,000 个。
然而万里挑一却不容易了
10,000 项技能,对 Alexa 来说,固然是一个可以展现平台规模的好数字;但对开发者和普通用户来说,却未必是好消息。
这情况有点像当年苹果 App Store。正如 Forrester Research 分析师所说:
苹果推出 App Store 平台,开发者一拥而上,应用程序急剧增多;那时候我们发现,开发者想让自己的应用程序到达目标用户,但这件事变得极其困难。
类似的情况也出现在 Alexa 身上。尽管 Alexa 的技能在数量上根本无法与苹果 App Store 相提并论,但前者采用语音互动,这就决定 Echo 用户与 Alexa 的诸多技能之间有距离;毕竟他们无法透过语音互动知道 Alexa 新增了哪些技能。
Amazon 不是没想到这点。
早在 2016 年 1 月时,Amazon 就在 Alexa 手机 App 中增加了名为“Skills”的选项,可以看到和浏览当时的 130 多个应用软件。后来到了 2016 年夏天,Amazon 又在官网上线类似 App Store 的 “Alexa 应用商店”,在首页先分类及建议应用软件,并增加搜寻、评分、评价等功能。
▲ Alexa Skills 应用商店。
除此之外,Amazon 还每周定期寄信给 Alexa 用户,告知他们最近添加的 Alexa 技能。这些做法的用意固然是好的,但难免让人感到别扭,毕竟 Alexa 本身就是为了摆脱界面的束缚而采用语音互动。
但 Alexa 真正尴尬的地方在于,它拥有的技能那么多(相对而言),使用率却很低。
根据语音互动研究机构 Voice Labs 在 2017 年 1 月释出的研究报告,当时 Alexa 拥有的 7,000 多项技能,其中只有 31% 评分超过一次。因为 Voice Labs 认为,Alexa 语音技能中大多数都是“僵尸技能”(Zombie Skills)。
这不难让人想到现在苹果 App Store 和 Google Play 的状况──是的,大多数 App 都是僵尸应用软件。
但与智能手机上的行动应用相比,Alexa 的技能还要面临另外一种考验。同样是 Voice Labs 的资料,Alexa 技能的用户留存率只有 3%;也就是说,在用户尝试一个新技能后,下周继续使用该技能的概率只有 3%。
如何让用户对新技能保持兴趣,是 Amazon Alexa 必须面对的重要课题。
一个语音应用商店?只能呵呵了
应用商店对 Amazon 来说,不是什么新鲜事;早在前几年 Amazon 推出 Fire Phone 智能手机(已经失败)和 Kindle Fire 平板电脑的时候,就已内建 Android 应用商店。
到了 Alexa 技能的数量已经发展壮大到一定规模时,Amazon 又在官网上为这些技能推出一个网站。正如上文提到的,不少媒体用“Alexa 应用商店”(Alexa app store)来形容它。
在这个 Alexa 应用商店中,Amazon 分类了技能,其中排名最前的五类分别是新闻、游戏/杂项/附件、教育/参考、生活方式、小说/笑话。其中新闻类的数量已达到 2,448 个,占据所有技能的四分之一。
(Source:Voice Labs)
Alexa 应用商店列出的天气类技能,竟然有 518 个。
很难想像这些天气类技能开发者投身其中时的想法;但站在普通用户的立场,518 项天气技能的确会产生选择多余乃至负担。天气类技能如此,新闻类亦如此;实际上,在家庭场域和语音教育方式的双重限制下,技能数量的快速增加不可避免会带来一个结果:同质化。
当然在同质化之外,也会有一些小惊喜,比如说游戏。实际上,Alexa 第 10,000 项技能正是一款名为 Beat The Intro 的音乐游戏,它已在 iOS 和 Android 平台上线;玩法有点类似听音乐猜歌曲。
▲ Beat the Intro。
对开发者而言,真正要面临的问题是如何从这些 Alexa 技能中获利。Amazon 提供的 Alexa Fund 只惠及少数开发者;当然 Uber、星巴克、BBC 这样的开发者不缺钱,Alexa 对他们而言只是多一个用户通路。
但对一大批个人开发者而言,从 Alexa 技能中营利,成为一个大问题。
目前的 Alexa 技能是免费的,因此没有像苹果 App Store 三七分的情况。当然 Amazon 会根据用户的技能使用时间付费给开发者,但在大多技能无人问津的情况下,个人开发者又能从中拿到多少钱?
在 Alexa 锋头正盛的情况下,开发者似乎管不了那么多。根据 Amazon 官方说法,已有数万名开发者正在 Alexa 平台上开发技能。从 2 月 23 日到现在,Alexa 又在 20 天内增加了 1,200 多项技能。
值得注意的是,从这个数字看来,Alexa 技能的增长速度似乎放缓了。
(本文由 爱范儿 授权转载,首图来源:Amazon)
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