人类砍伐森林森林致使生物多样性降低时，也会提升例如武汉肺炎（新冠肺炎，COVID-19）等疾病爆发的风险。这个理论过去许多生态学者就已提出，而现在一篇新研究为这个理论提出解释。研究指出，当一个原先物种灭绝，原先以该物种为宿主的病原体很有可能会因此需要转换宿主向外发展，进而感染人类。
这项研究发表于科学期刊《自然》（Nature），作者之一的英国伦敦大学学院（University College London）的模拟生态学家 Kate Jones 表示，生态学家在这数十年来不断对公众发出警讯，但并没有获得重视。Jones 长期致力于研究生物多样性与土地利用对于新兴传染性疾病的影响，但过去由于得不到重视因此研究进行相对低调。但如今因为 COVID-19 全球肆虐，了解各地生态群落的消长，并以此指出疾病兴起的高风险地区的研究也随之受重视。
今年 7 月时，由联合国主导的生物多样性和生态系统服务-间科学─政策平台（Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services，IPBES）透过网络举行工作坊活动，希望聚集该领域专家探讨生物多样性与新兴传染病的关联，并且为预计于 9 月纽约举行的联合国高峰会做准备，在各国-讨论生物多样性的保护议题之前，提供专业评估。
此外，在今年不久之前的 7 月 24 日，知名科学期刊《科学》（Science）上也有集结了病毒学家、经济学家及生态学家的跨领域评论发表，认为各国-应该透过控管森林砍伐和管制野生动物交易等措施，降低未来大型传染性疾病的爆发。除了因为这些野生动物交易会直接伤害野生动物的生存，感染稀有野生物种的病原体对人类来说往往更危险。
生物多样性对于病原体传播的影响
在过去，防治疾病的研究通常着重于疫苗的研发、早期诊断或者围堵措施，但在先前主持 IPBES 工作坊的生态健康联盟（EcoHealth Alliance）NGO 组织的动物学家 Peter Daszak 认为，这种做法治标不治本，这次 COVID-19 的疫情也显示我们绝对有必要研究生物多样性对病原体传播的影响。他表示，“Jones 团队日前所发表的最新论文正是以行动支持这个概念，我们需要改变，维持生物多样性的同时也保护我们自身健康。”
已经有先前研究指出，包含 SARS 以及禽流感在内的由动物传播至人类的传染病类型爆发案例在过去数十年中有变多的趋势，可能就和人类与野生动物或者牲畜接触越来越频繁有关。当人类逐渐扩张居住范围往未开发地区迁移发展，就会改变自然地貌与环境，也会增加和野生动物接触的机会。今年 4 月由史丹佛大学研究团队发表的论文也有提到，他们发现人类在乌干达砍伐森林造成栖息地破碎化，让野生灵长类动物和人类接触变多。因为灵长类猿猴开始冒险到人类生活区域找寻农作物，而人类也会进入森林搜集木材资源。
而目前最关键的是，人类开发范围扩张所势必伴随着生物多样性的下降，是否会让原本以野生动物为宿主的病原体更容易转而感染人类。在 Jones 研究团队的成果中，答案是肯定的。因为生物多样性的下降也就意味着原本生态系中多样的物种被少数的物种取代，而留存下来的少数物种就会成为各类型病原体的宿主，进而更容易传播至人类。
在 Jones 研究团队的最近的这项研究中，研究团队分析六大洲约 6,800 个生态群落（community），显示人类开发所导致的生物多样性下降和疾病的爆发有关。他们搜集了包含从原始丛林到市区农田超过 320 万笔来自全球几百项生态学研究的资料。透过分析后发现，虽然生物多样性整体在下降，但是包含蝙蝠、啮齿类以及多种灵长类动物在内，已知能够将病原体传播给人类的 143 种哺乳类的数量，在自然环境及都市范围竟然都增加了。
Jones 研究团队接着研究疾病传染到人类族群的可能性。在更早之前研究团队已经对非洲埃博拉病毒的爆发做过了类似的分析研究，并且根据开发趋势、可能潜在传染能力的物种分布以及社会经济情形绘制了风险地图，以此推测病毒向人类社会传播的路径。他们所绘制的风险地图精准预测了这几年发生在刚果民主共和国的传染病爆发，也显示了生态学、气候以及生物多样性等因子可以影响并且用于评估未来传染病发生的风险。
保护生物多样性的方式
当科学家在讨论生物多样性与疾病传染的关系时，有时候会对生物多样区较高以及物种交流频繁的地区发出警讯，因为这些地区比较有可能成为传染病爆发的地点。但身为致力于永续发展 NGO 组织 Earth Innovation Institute 的创办人热带生态学家 Dan Nepstad 表示了他对于学者们无意间传达的这项讯息感到担心，因为人们可能会因为听说了这项讯息而反而倾向于将可能是下一次流行疾病爆发地点的森林砍伐掉。因此，保护生物多样性的唯一方式是我们必须要从根本的经济以及文化层面着手，从根本解决砍伐森林的动机，并且改善偏远地区的经济条件，让他们不必再倚赖狩猎和贩卖野生动物维生。
WHO 紧急应变组流行病学家 Ibrahima Socé Fall 也认为偏远地区生态以及社会经济脉动情势对未来传染病爆发有着关键影响，因此永续发展也变得格外关键。如果我们持破坏森林的速率无法减缓，资源开采持续不受管理，毫无规划的一味发展，那么未来疾病爆发得更频繁就是可预期的。
IPBES 在最近将提出的报告很有可能会呼吁科学家以及-单位需要更全面的正视人类地盘扩张的问题，才能够根本的解决公卫问题和环保永续的问题。因为新型冠状病毒疫情的警示，许多科学家和环保人士不断强调管制野生动物贸易的重要性。野生动物贸易产业在此次最初爆发疫情的中国就有约一年 200 亿的贸易额，但这项研究作者之一 Daszak 也提醒这仅仅是人类在狩猎、畜牧以及土地利用等对生态造成的影响中的一部分而已。他认为生态学家应该要和传染病学家、公卫学家以及医疗公卫体系专家合作，追踪环境的变化以了解病原体的扩散风险，进而降低人类活动的风险。
除此之外，Daszak 也主张-单位应该加强对森林砍伐以及野生动物贸易的管制，并同时追踪、保护及管控传染病由野生动物或牲畜转移至感染人类。研究指出这些政策执行估计会花费一年 220 亿至 330 亿美元，但其中估计主要花费 194 亿为停止中国野生动物肉品交易所需，这部分并非所有专家们都认为必要；而抑制森林砍伐的花费则是估计高达 96 亿美元。但尽管这些政策执行预计所费不赀，这些金额还是远低于目前估计因 COVID-19 而损失的 560 兆美元。
WHO 流行病学家 Fall 也表示，目前的关键在于集结各国致力于公卫水准、动物卫生、环境永续经营的力量。过去在刚果民主共和国从 2018 年到今年几个月前才宣布结束的埃博拉疫情也是如此，追根究柢传染病的爆发也和森林砍伐、资源开发、政治情势不稳定以及各方冲突有关。因此未来我们需要在风险较高的地区，对不管是野生动物或是家畜动物与人类的接触进行妥善管理。一旦结合了公共卫生、动物卫生以及环境相关专家，我们就能够对于疾病的发生更有准备。
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（首图来源：pixabay）
