隶属美国国防部的国防高等研究计划署近期宣布，将与通用原子、蓝色起源和洛克希德马丁三家航太公司，共同研发热核能推进火箭，并预计在 2025 年以前进行试射。
在国防高等研究计划署（DARPA）构想中，未来各种位于低空轨道的美国太空军卫星，都应搭载热核推进器，在敌方太空作战载具接近时，能够快速将高度推升至高空轨道，甚至月球内空间（Cislunar Space）进行闪躲及反击，并在敌方载具失去动力后，重新推进回到低空轨道内。
▲ 月轨内空间距离地球达 40 万公里，可提供比现有轨道更庞大的预警能力。（Source：The Space Option）
DARPA 这项名为机动月轨内任务示范火箭（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations，DRACO）计划，将把因冷战结束而延宕数十年的热核能推进器（Thermal Nuclear Propulsion，NTP），重新列为高度优先计划。
NTP 不同于传统化学燃料火箭，使用核子反应炉引燃液态氢燃料，并将挥发氢气推送出喷嘴产生推力，由于不会像传统火箭一样排放出多余的水蒸气，NTP 的推进效率将比传统火箭高两倍以上，因此可携带更多燃料，才能应付在庞大月轨内空间进行任务的需求。
“NTP 推进器具备的推力，能够让火箭、卫星和太空船进行快速的方向与速度变化，这将使我方任务能力大幅提升。”DRACO 计划主任 Nathan Greiner 空军少校表示，NTP 未来可让美国太空军的全球预警能力，包括导弹、卫星与飞行器定位、追踪和辨识任务，从以往低空、同步至大椭圆轨道（High Ellipitical Orbit，HEO），扩展到月球内空间范围。
▲ 热核推进太空船准备前往火星想像图。（Source：NASA, Public domain, via Wikimedia Commons）
Greiner 少校并表示，在 2025 年进行试射后，倘若五角大厦持续将 DRACO 计划列为高度优先，DARPA 有信心在 2030 年部署首枚搭载热核推进器的军事卫星。
历史上，速度往往是决定战争胜负的关键之一，如同战车、蒸汽战舰和喷射战斗机带来的划时代改变一般，美国在重回大国竞争战略同时，试图领先对手推出热核能推进器，并以此打造太空船与卫星系统，保持自身在太空领域的技术领先。
- The Pentagon Wants to Launch a Nuclear Thermal Rocket in 4 Years
（首图来源：DARPA）
