煤矿的主要用途为燃料，但无论是用来产热还是发电，近年都因为高污染而愈来愈不受欢迎，不过煤炭还有其他用处，沙特阿拉伯团队最新研究指出，煤矿也能用在海水淡化。
沙国阿布都拉国王科技大学（KAUST）团队在海水淡化领域深耕已久，期许海水淡化、水净化工程可脱离化石燃料，避开成本高、消耗大量电力且不环保的制程，如今团队希望还能挖掘出吸收日照来驱动海水淡化的深色材料。
现在团队也瞄准碳化压缩粉末（carbonized compressed powder，CPP）的应用，认为这项材料的潜力无限。其中碳化压缩粉末是将煤炭或木炭磨成粉末，再压缩成一块多孔固体材料，就好比粉饼一样的存在，而 KAUST 团队为了提高疏水性，还在粉末内加入棉花纤维，最后制造出 20×20 公分的块状物，让它浮在装满海水的 34×34 公分容器中。
（Source： KAUST）
当阳光照射到碳粉饼表面时，侧面的纤维就会开始吸水，最后变成蒸气从表面蒸发掉，这时就可以收集凝结水。虽说这种蒸发海水取淡水设备，多少都会累积盐结晶，最后阻碍光热材料的光吸收、降低蒸馏速度，但团队指出，这种设计海水简单冲洗即可，因此可以多次使用材料，且碳粉饼海水淡化率比其他设备高出 2~3 倍。
KAUST 现在已与荷兰新创 PERA 合作，将逐步让技术商业化，未来有机会在巴西先导工厂展开首次测试，先应用在淡化半咸水，看看能不能分离出饮用水和煮饭用水。团队认为从制造的角度来看，碳粉饼原料丰富、成本低，而且重量轻、用途广泛且应用广泛广，更不用说还有成本优势，研究团队博士后 Marcella Bonifazi 指出，碳粉饼海水淡化成本是现在最先进太阳能海水淡化技术的三分之一。
目前在全世界的水资源中，只有 1% 可直接饮用，假如科学家成功降低海水淡化的成本与提高能源效率，对近海又炎热干燥的国家大有裨益。
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（首图来源：Flickr/Nenad Stojkovic CC BY 2.0）
